Infecciones bacterianas y víricas

Infecciones estafilocócicas

Amy estaba acostumbrada a los ocasionales brotes de granos, pero el bulto de su cuello era diferente. Empezó siendo bastante pequeño y picando, pero ahora era grande, rojo y doloroso. La madre de Amy la llevó al médico y se sorprendieron al saber que el bulto era un forúnculo, una infección que suele estar causada por la bacteria estafilococo.

¿Qué es una infección por estafilococo?

Estafilococo es el nombre abreviado de Staphylococcus (pronunciado: staf-uh-low-KAH-kus), un tipo de bacteria. Estas bacterias pueden vivir inofensivamente en muchas superficies de la piel, especialmente alrededor de la nariz, la boca, los genitales y el ano. Pero cuando la piel se pincha o se rompe por cualquier motivo, las bacterias estafilocócicas pueden entrar en la herida y causar una infección.

La familia de bacterias estafilocócicas tiene más de 30 especies, que pueden causar diferentes tipos de enfermedades. Por ejemplo, un tipo de estafilococo puede causar infecciones del tracto urinario. Pero la mayoría de las infecciones por estafilococos están causadas por la especie Staphylococcus aureus (S. aureus).

El S. aureus suele causar infecciones cutáneas como foliculitis, forúnculos, impétigo y celulitis que se limitan a una pequeña zona de la piel de una persona. El S. aureus también puede liberar toxinas (venenos) que pueden provocar enfermedades como la intoxicación alimentaria o el síndrome de shock tóxico.

¿Cómo se contraen las infecciones por estafilococo?

En los adolescentes, la mayoría de las infecciones por estafilococo son infecciones cutáneas menores. Las personas con problemas cutáneos, como quemaduras o eczemas, pueden ser más propensas a contraer infecciones cutáneas por estafilococo.

Las personas pueden contraer infecciones por estafilococo a través de objetos contaminados, pero las bacterias estafilocócicas suelen propagarse a través del contacto piel con piel: las bacterias pueden propagarse de una zona del cuerpo a otra si alguien toca la zona infectada.

Las infecciones por estafilococo pueden propagarse de persona a persona en situaciones de convivencia en grupo (como las residencias universitarias). Por lo general, esto ocurre cuando las personas con infecciones cutáneas comparten objetos personales como sábanas, toallas o ropa. Los ambientes cálidos y húmedos pueden contribuir a las infecciones por estafilococo, por lo que la sudoración excesiva puede aumentar las posibilidades de que alguien desarrolle una infección.

Infecciones graves por estafilococo

Las infecciones causadas por S. aureus pueden convertirse ocasionalmente en graves. Esto ocurre cuando las bacterias pasan de una rotura en la piel al torrente sanguíneo. Esto puede dar lugar a infecciones en otras partes del cuerpo, como los pulmones, los huesos, las articulaciones, el corazón, la sangre y el sistema nervioso central.

Las infecciones por estafilococo en otras partes del cuerpo son menos comunes que las infecciones cutáneas por estafilococo. Son más probables en personas cuyo sistema inmunitario está debilitado por otra enfermedad o por ciertos medicamentos, como la quimioterapia para el cáncer.

A veces, los pacientes que se someten a una intervención quirúrgica pueden contraer tipos más graves de infecciones por estafilococo. La buena noticia es que el personal del hospital toma muchas medidas para evitar la infección en alguien que va a ser operado. Por ello, limpian cuidadosamente la zona que se va a operar, utilizan equipos estériles y, a veces, administran antibióticos a la persona.

Es posible que también haya oído hablar del Staphylococcus aureus resistente a la meticilina o SARM para abreviar. El SARM es un tipo de estafilococo que ha desarrollado una resistencia a los antibióticos que se suelen utilizar para tratar las infecciones por estafilococo. Aunque el SARM puede ser más difícil de tratar, en la mayoría de los casos la infección se cura con el tratamiento adecuado.

¿Cuáles son los signos de una infección cutánea por estafilococo?

Las infecciones cutáneas por estafilococo se manifiestan de muchas maneras diferentes. Algunas de las afecciones más comunes que suelen causar las infecciones cutáneas por S. aureus son:

• La foliculitis es una infección de los folículos pilosos, las pequeñas bolsas que se encuentran bajo la piel y en las que crecen los tallos del cabello (hebras). En la foliculitis, aparecen pequeños granos de color blanco en la base de los tallos del pelo, a veces con una pequeña zona roja alrededor de cada grano. Esto ocurre a menudo cuando las personas se afeitan o tienen la piel irritada por el roce con la ropa.
• Un forúnculo, comúnmente conocido como forúnculo, es un bulto hinchado, rojo y doloroso en la piel, generalmente debido a un folículo piloso infectado. El bulto suele llenarse de pus, creciendo y haciéndose más doloroso hasta que se rompe y drena. Los forúnculos suelen comenzar como una foliculitis y luego se agravan. Aparecen con más frecuencia en la cara, el cuello, las nalgas, las axilas y la cara interna de los muslos, donde pueden irritarse los pelos pequeños. Un grupo de varios forúnculos se denomina ántrax. Una persona con un forúnculo puede sentirse enferma y tener fiebre.
• El impétigo es una infección superficial de la piel que se da sobre todo en niños pequeños, pero a veces puede afectar a adolescentes y adultos. La mayoría de las infecciones de impétigo afectan a la cara, las manos o los pies. Una infección cutánea por impétigo comienza como una pequeña ampolla o grano, y luego desarrolla una costra de color miel. El impétigo no suele causar dolor ni fiebre, aunque las ampollas pueden picar y pueden extenderse a otras partes del cuerpo al rascarse.
• La celulitis es una infección que afecta a la piel y a las zonas de tejido situadas bajo la superficie cutánea. Comienza como una pequeña zona de enrojecimiento, dolor, hinchazón y calor en la piel. Cuando esta zona empieza a extenderse, la persona puede sentirse febril y enferma. La celulitis puede afectar a cualquier zona del cuerpo, pero es más común en las piernas.
• Un orzuelo, comúnmente conocido como orzuelo, es un bulto rojo y doloroso en el párpado. Se desarrolla cuando las glándulas conectadas a la base de la pestaña se inflaman e irritan. Una persona con orzuelo suele notar una hinchazón roja, caliente e incómoda cerca del borde del párpado.

Muchas de estas infecciones por estafilococo son menores y pueden tratarse en casa. Si una infección menor empeora -por ejemplo, empieza a sentir fiebre o malestar o la zona se extiende y se pone muy roja o y caliente- es una buena idea acudir al médico.

Las infecciones de las heridas suelen aparecer 2 o más días después de la lesión o la cirugía. Los signos de una infección de la herida (enrojecimiento, dolor, hinchazón y calor) son similares a los de la celulitis. La persona puede tener fiebre y sentirse mal en general. Puede salir pus o un líquido turbio de la herida y aparecer una costra amarilla (como la del impétigo). Si cree que tiene una infección en la herida después de una intervención quirúrgica, o tiene una herida grave que parece estar infectada, llame a su médico.

¿Puedo prevenir una infección cutánea por estafilococo?

La bacteria Staphylococcus aureus está en todas partes. Muchas personas sanas son portadoras de las bacterias estafilocócicas sin enfermar.

La limpieza y la buena higiene son la mejor manera de protegerse contra las infecciones por estafilococo (y otras), incluido el SARM. Puede ayudar a prevenir las infecciones cutáneas por estafilococo lavándose las manos con frecuencia y bañándose o duchándose a diario.

Asegúrese de limpiar y cubrir las zonas de piel lesionada (como cortes, raspaduras, eczemas y erupciones causadas por reacciones alérgicas o hiedra venenosa). Utilice las pomadas antibióticas u otros tratamientos que le sugiera su médico. Si alguien de su familia tiene una infección por estafilococo, no comparta toallas, sábanas ni ropa hasta que la infección haya sido tratada por completo.

Si desarrolla una infección por estafilococo, puede evitar su propagación a otras partes del cuerpo teniendo cuidado de no tocar la piel infectada, manteniéndola cubierta siempre que sea posible y utilizando una toalla sólo una vez cuando limpie la zona. Asegúrese de lavar la toalla con agua caliente después o utilice toallas desechables.

¿Qué puedo hacer para sentirme mejor?

El tiempo que tarda en curarse una infección cutánea por estafilococo depende del tipo de infección y de si la persona recibe tratamiento para ella. Un forúnculo, por ejemplo, puede tardar de 10 a 20 días en curarse sin tratamiento, pero el tratamiento puede acelerar este proceso. La mayoría de los orzuelos, en cambio, desaparecen por sí solos en varios días.

Para ayudar a aliviar el dolor de una infección de la piel, y para ayudar a que el pus drene, intente remojar la zona afectada en agua tibia o aplicar paños húmedos y calientes. Utiliza una toalla limpia cada vez; lava las toallas usadas con jabón y agua caliente y sécalas completamente en una secadora de ropa. También puede aplicar una almohadilla térmica o una bolsa de agua caliente sobre la piel durante unos 20 minutos, tres o cuatro veces al día.

Los analgésicos como el paracetamol o el ibuprofeno pueden ayudar a reducir el dolor hasta que remita la infección. En el caso de algunas infecciones cutáneas, también puede ser útil lavar la zona con un limpiador antibacteriano y aplicar una pomada antibiótica. Cubra la piel con un apósito limpio.

Un orzuelo puede tratarse utilizando compresas calientes sobre el ojo (con el ojo cerrado) tres o cuatro veces al día. Asegúrese de utilizar siempre un paño limpio cada vez. En ocasiones, un orzuelo requiere un antibiótico tópico. Consulte a su médico si el orzuelo no desaparece en unos días.

Si contrae una infección por estafilococo en zonas de la piel que normalmente se afeita, evite afeitarse, si es posible, hasta que la infección desaparezca. Si tiene que afeitarse la zona, utilice una maquinilla de afeitar desechable limpia o limpie su maquinilla eléctrica después de cada uso.

Revisado por: Rupal Christine Gupta, MD
Fecha de revisión: Junio 2014