Árbol del viajero (Ravenala madagascariensis). Fotografías de Don Walker
Muchos viajeros a los trópicos se quedan totalmente sorprendidos cuando ven un «árbol» que parece diseñado para una película de Star Trek. Su nombre completo es palmera del viajero de Madagascar, y con sus gigantescos abanicos planos de hojas parecidas a las del plátano, encaramados en lo alto de troncos parecidos a los de las palmeras, es realmente un espectáculo impresionante. Se trata de una planta famosa en los jardines tropicales de todo el mundo, pero no hay que viajar tan lejos como se piensa para ver una. Aunque algunos informes a lo largo de los años han resultado ser simplemente legendarios, hay grandes ejemplares de esta planta en el sur de California que puede visitar. Y si lo hace, sus viajes se verán recompensados.
A menudo llamada palma del viajero o árbol del viajero, la Ravenala madagascariensis es definitivamente tanto una palma como un árbol, pero en realidad es un pariente gigantesco de la más familiar ave del paraíso (Strelitzia reginae). Originaria de las zonas de selva tropical de Madagascar, es la única especie de su género. Aunque a veces se forma en un solo tronco para lograr un efecto dramático, el árbol viajero de hoja perenne forma naturalmente un grupo de troncos altos, no ramificados y leñosos que están coronados por enormes coronas de hojas de tres a seis metros de largo con forma de plátano (Musa). Su rasgo más distintivo es la singular disposición en dos filas de estas hojas de largos tallos; el resultado es un espectacular abanico aplanado de follaje sostenido contra el cielo. La floración también es espectacular, con flores blancas y puntiagudas que emergen en verano de grandes racimos de brácteas verdes de dieciocho pulgadas de largo, con forma de barco, que se producen cerca del centro de las coronas del follaje. Los frutos, cuando se producen, son cápsulas leñosas de tres pulgadas de largo que contienen muchas semillas cubiertas de arilos azules carnosos.
Una idea errónea común es que el árbol del viajero se llama así porque sus abanicos de follaje siempre están orientados en una dirección determinada y pueden ser utilizados como una brújula por los viajeros, una buena historia pero, por desgracia, no es cierta. La verdadera razón del nombre es que tanto las brácteas de sus flores como las bases de sus hojas capturan y retienen grandes cantidades de agua de lluvia, por lo que pueden ser utilizadas como fuente de agua potable por los viajeros en zonas remotas.
El árbol del viajero es muy sensible al frío y se desarrolla mejor en el sur de California, en un lugar libre de heladas y no lejos del océano. Aunque aprecia una buena circulación de aire, sus grandes hojas se desgarran con facilidad y se ve mejor cuando está protegido de los vientos fuertes. El riego regular y la fertilización son útiles, pero las plantas establecidas parecen prosperar con un mínimo de cuidados. En los trópicos, el árbol del viajero puede crecer hasta treinta o cuarenta pies de altura y formar grupos de hasta veinticinco o treinta pies de ancho, pero los especímenes grandes son raros en el sur de California. Los entusiastas de las plantas tropicales adoran esta planta y siempre están al acecho de «la grande». A veces, los avistamientos reportados son falsos, ya que los observadores inexpertos a menudo confunden el ave del paraíso gigante (Strelitzia nicolai), relacionada y comúnmente cultivada, con un árbol del viajero (una vez que haya visto realmente un árbol del viajero real, no volverá a cometer ese error). Pero ejemplares como el de la foto (que crece delante de una casa en Del Mar, cerca de la costa al norte de San Diego) demuestran que los «grandes» están ahí fuera, y que podemos cultivar esta espectacular planta tropical. Vale la pena viajar un poco sólo para ver una!
Una inflorescencia en un árbol del viajero (Ravenala madagascariensis)
Árboles ornamentales de San Diego: Árboles de clima mediterráneo para su jardín
Steve Brigham, fotografías de Don Walker
La Sociedad de Horticultura de San Diego, en colaboración con el museo de Historia Natural de San Diego, ha completado el trabajo de este importante nuevo libro, cuyos capítulos han sido adaptados para la serie Árboles de San Diego, que ha aparecido en los últimos números de Pacific Horticulture. En el libro se ofrecen descripciones completas de 230 árboles, junto con fotografías en color, tablas y gráficos útiles, fuentes, una bibliografía e índices de nombres comunes y botánicos. Todos los árboles fueron fotografiados en lugares fácilmente accesibles al público en el área de San Diego, y se proporciona la ubicación de cada árbol fotografiado.
El libro puede pedirse directamente a la Sociedad de Horticultura de San Diego por 34,95 dólares más 5 dólares por libro para gastos de envío. Envíe los pedidos a: Book Order, PO Box 231869, Encinitas, CA 92023-1869. Los libros estarán disponibles en diciembre de 2003.