Los resultados se publican hoy en el Journal of Clinical Oncology.
El estudio realizó un seguimiento de 826 participantes en un ensayo clínico durante una media de 6,5 años después de haber sido tratados con cirugía y quimioterapia. Aquellos que consumían regularmente al menos dos porciones de una onza de frutos secos a la semana demostraron una mejora del 42% en la supervivencia libre de enfermedad y del 57% en la supervivencia global.
«Un análisis más detallado de esta cohorte reveló que la supervivencia libre de enfermedad aumentó en un 46% entre el subgrupo de consumidores de frutos secos que comían frutos secos de árbol en lugar de cacahuetes», dijo Charles S. Fuchs, M.D., M.P.H., director del Centro Oncológico de Yale y autor principal del estudio. Los frutos secos incluyen las almendras, las nueces, las avellanas, los anacardos y las pacanas, entre otros. En cambio, los cacahuetes pertenecen a la familia de las legumbres.
«Estos resultados concuerdan con otros estudios de observación que indican que una serie de comportamientos saludables, como el aumento de la actividad física, el mantenimiento de un peso saludable y la reducción del consumo de azúcar y bebidas azucaradas, mejoran los resultados del cáncer de colon», afirma el doctor Temidayo Fadelu, becario postdoctoral del Instituto Oncológico Dana-Farber y autor principal del trabajo. «Los resultados ponen de relieve la importancia de hacer hincapié en los factores dietéticos y de estilo de vida en la supervivencia del cáncer de colon».
Además, destacaron los investigadores, el estudio puso de manifiesto las conexiones entre los mecanismos biológicos que empeoran la enfermedad no sólo en el cáncer de colon, sino en ciertas enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2.
Muchos estudios anteriores han informado de que los frutos secos, entre otros beneficios para la salud, pueden ayudar a reducir la resistencia a la insulina, una condición en la que el cuerpo tiene dificultades para procesar la hormona de la insulina. La resistencia a la insulina conduce a niveles poco saludables de azúcar en la sangre y suele ser un predecesor de la diabetes de tipo 2 y enfermedades relacionadas.
Investigaciones anteriores entre pacientes con cáncer de colon han revelado peores resultados entre aquellos con factores de estilo de vida que aumentan la resistencia a la insulina, como la obesidad, la falta de ejercicio y una dieta con altos niveles de carbohidratos que elevan rápidamente los niveles de azúcar en la sangre.
«Estos estudios apoyan la hipótesis de que los comportamientos que hacen menos resistente a la insulina, incluido el consumo de frutos secos, parecen mejorar los resultados en el cáncer de colon», dijo Fuchs. «Sin embargo, aún no sabemos qué es exactamente lo que beneficia a los frutos secos».
Los frutos secos también podrían desempeñar un papel positivo al satisfacer el hambre con una menor ingesta de carbohidratos u otros alimentos asociados a malos resultados, señaló Fuchs.
Es posible que los pacientes no coman frutos secos debido a la preocupación por su alto contenido en grasa. Por ejemplo, una porción de una onza de unas 24 almendras contiene unas 200 calorías, incluidos 14 gramos de grasa. «La gente me pregunta si el aumento del consumo de frutos secos conducirá a la obesidad, lo que lleva a peores resultados», dijo. «Pero lo realmente interesante es que en nuestros estudios, y en toda la literatura científica en general, los consumidores habituales de frutos secos tienden a ser más delgados».
Los cambios dietéticos pueden marcar la diferencia. Un análisis anterior de las dietas en la misma cohorte de pacientes realizado por Fuchs y sus colegas descubrió una relación significativa entre el consumo de café y la reducción de la recurrencia y la mortalidad en el cáncer de colon.
Cuando Fuchs aconseja a sus pacientes sobre las opciones de estilo de vida, «en primer lugar les hablo de evitar la obesidad, hacer ejercicio con regularidad y mantenerse alejados de una dieta rica en carbohidratos», dijo. «Luego hablamos de cosas como el café y los frutos secos. Si le gusta el café o los frutos secos, disfrútelos, y si no le gustan, hay muchas otras medidas útiles que puede tomar».
«En general, estamos trabajando para aplicar la misma ciencia rigurosa a la comprensión de la dieta y los estilos de vida en la población de pacientes con cáncer de colon que aplicamos para definir nuevos fármacos», dijo Fuchs.