Los participantes en el estudio detectaron fácilmente los olores cuando estaban despiertos y en la primera transición al sueño (fase uno del sueño) pero, una vez dormidos, no lo hicieron. Los hallazgos indican una alteración significativa del procesamiento perceptivo en función del sueño.
«El olfato humano parece no ser lo suficientemente sensible y fiable como para actuar como sistema centinela», afirma Rachel S. Herz, profesora adjunta de psicología y autora del estudio titulado «Percepción olfativa mínima durante el sueño: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans», publicado en un número reciente de la revista Sleep.
Los investigadores estudiaron los efectos de dos olores -el placentero de la menta y el ofensivo de la piridina- en seis participantes de poco más de 20 años.
Durante dos noches, los participantes llevaron un barbijo elástico para favorecer la respiración nasal. Los investigadores presentaron los olores a través de un tubo conectado a un dispositivo de dilución de aire. Los olores se probaron durante el sueño moderadamente profundo de la fase dos, el sueño profundo de la fase cuatro y el sueño REM (movimiento ocular rápido).
Nadie respondió a la menta durante el sueño. Las respuestas a la intensa y nociva piridina fueron poco frecuentes y no despertaron a ningún participante en la fase más profunda del sueño. La piridina es un componente del alquitrán de hulla y se utiliza como herbicida para la leña, por lo que es un probable subproducto de muchos incendios reales, según los autores.
Sin embargo, el sonido despertó a los participantes independientemente de la etapa del sueño. Un tono auditivo moderadamente alto produjo el despertar del sueño prácticamente siempre que los olores no lo hicieron.
La mayoría de los olores estimulan en cierta medida el nervio trigémino de las personas, lo que es relevante para la detección del olor. Ambos olores utilizados en el estudio tenían una fuerza trigeminal comparable aunque uno era agradable y el otro aversivo en concentraciones altas.
«Como dice el refrán», dijo la coautora del trabajo, Mary A. Carskadon, «nos ‘despertamos y olemos el café’, no al revés». Carksadon es profesora de psiquiatría y comportamiento humano en la Facultad de Medicina de Brown y directora de cronobiología en el Hospital E.P. Bradley.
La investigación contó con el apoyo de una beca de la Grass Foundation Trustee y fue aprobada por la Junta de Revisión Institucional del Hospital E.P. Bradley.