«Descubrimos una disminución de la circulación sanguínea en algunas zonas del cerebro en adultos jóvenes que acababan de empezar a consumir éxtasis», dijo la doctora Maartje de Win, residente de radiología en el Centro Médico Académico de la Universidad de Ámsterdam, en los Países Bajos. «Además, encontramos una disminución relativa del rendimiento de la memoria verbal en los consumidores de éxtasis en comparación con los no consumidores».
El éxtasis es una droga ilegal que actúa como estimulante y psicodélico. Una encuesta realizada en 2004 por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) reveló que 450.000 personas mayores de 12 años en Estados Unidos habían consumido éxtasis en los últimos 30 días. En 2005, el NIDA estimó que el 5,4% de todos los estudiantes estadounidenses de 12 años habían tomado la droga al menos una vez.
El éxtasis se dirige a las neuronas del cerebro que utilizan la sustancia química serotonina para comunicarse. La serotonina desempeña un papel importante en la regulación de una serie de procesos mentales, como el estado de ánimo y la memoria.
Las investigaciones han demostrado que el consumo prolongado o intenso de éxtasis puede dañar estas neuronas y provocar depresión, ansiedad, confusión, dificultad para dormir y disminución de la memoria. Sin embargo, ningún estudio anterior había analizado los efectos de dosis bajas de la droga en quienes la consumen por primera vez.
El Dr. de Win y sus colegas examinaron a 188 voluntarios sin antecedentes de consumo de éxtasis pero con alto riesgo de consumirlo por primera vez en un futuro próximo. Los exámenes incluyeron técnicas de neuroimagen para medir la integridad de las células y el flujo sanguíneo en distintas zonas del cerebro y diversas pruebas psicológicas. Al cabo de 18 meses, 59 consumidores de éxtasis por primera vez que habían tomado una media de seis pastillas y 56 no consumidores fueron examinados de nuevo con las mismas técnicas y pruebas.
El estudio descubrió que dosis bajas de éxtasis no dañaban gravemente las neuronas serotoninérgicas ni afectaban al estado de ánimo. Sin embargo, había indicios de cambios sutiles en la arquitectura de las células y de una disminución del flujo sanguíneo en algunas regiones del cerebro, lo que sugiere efectos prolongados de la droga, incluido cierto daño celular. Además, los resultados mostraron una disminución del rendimiento de la memoria verbal entre los consumidores de dosis bajas de éxtasis en comparación con los no consumidores.
«No sabemos si estos efectos son transitorios o permanentes», dijo el Dr. de Win. «Por lo tanto, no podemos concluir que el éxtasis, incluso en pequeñas dosis, sea seguro para el cerebro, y hay que informar a la gente de este riesgo».
Esta investigación forma parte del estudio Netherlands XTC Toxicity (NeXT), que también analiza a los consumidores de éxtasis en dosis elevadas y pretende proporcionar información sobre los efectos a largo plazo del consumo de éxtasis en la población general.
Los coautores son Gerard J. Den Heeten, M.D., Ph.D., Gerry Jager, M.S., Liesbeth Reneman, M.D., T. Schilt, M.S., Jan Booij, M.D., Ph.D., C. Lavini, D.Phil., y Win van den Brink, M.D., Ph.D.
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