En combinación con la actual prueba del antígeno prostático específico (PSA), la nueva prueba podría ayudar a los hombres a evitar biopsias innecesarias e invasivas, el sobrediagnóstico y el sobretratamiento.
El cáncer de próstata es el más frecuente en los hombres occidentales, con 1,3 millones de nuevos casos diagnosticados cada año en todo el mundo. Actualmente se detecta mediante un análisis de sangre que mide los niveles de PSA. Aunque proporciona un diagnóstico precoz, el análisis de sangre del PSA tiene una baja especificidad (altos falsos positivos), ya que alrededor del 75% de todos los resultados positivos del PSA terminan con biopsias negativas que no detectan el cáncer.
Cuando se detecta un nivel elevado de PSA en la sangre, el paciente se somete a una biopsia de tejido de la glándula prostática, que es invasiva y conlleva un riesgo importante de hemorragia e infección. En la biopsia, se descubre que la mayoría de los pacientes con niveles elevados de PSA no tienen cáncer.
Además, la mayoría de los cánceres de próstata diagnosticados en fase temprana no son mortales si no se tratan. Por lo tanto, la práctica actual de combinar la prueba del PSA y la biopsia para detectar el cáncer de próstata da lugar a biopsias innecesarias y al sobrediagnóstico y sobretratamiento de muchos hombres.
La nueva prueba de cáncer de próstata (el sistema Parsortix® de ANGLE plc) detecta las células cancerosas tempranas, o células tumorales circulantes (CTC), que han abandonado el tumor original y han entrado en el torrente sanguíneo antes de extenderse por el cuerpo. Al medir las células cancerosas vivas e intactas en la sangre del paciente, en lugar de la proteína PSA, que puede estar presente en la sangre por razones distintas al cáncer, proporciona potencialmente una prueba más precisa para el cáncer de próstata.
El estudio, publicado en el Journal of Urology, analizó el uso de la prueba CTC en 98 pacientes antes de la biopsia y en 155 pacientes con cáncer de próstata recién diagnosticados inscritos en el Hospital St Bartholomew de Londres.
El equipo de investigación descubrió que la presencia de CTC en las muestras de sangre previas a la biopsia era indicativa de la presencia de un cáncer de próstata agresivo, y predecía de forma eficaz y no invasiva el resultado posterior de la biopsia.
Cuando las pruebas de CTC se utilizaron en combinación con la prueba actual de PSA, se pudo predecir la presencia de un cáncer de próstata agresivo en las biopsias posteriores con una precisión superior al 90%, mejor que la de cualquier otro biomarcador comunicado anteriormente.
Además, el número y el tipo de CTC presentes en la sangre también eran indicativos de la agresividad del cáncer. Centrarse en el cáncer de próstata más agresivo podría reducir el exceso de tratamiento y las biopsias innecesarias de enfermedades benignas y no agresivas.
El investigador principal, el profesor Yong-Jie Lu, de la Universidad Queen Mary de Londres, declaró: «La prueba actual del cáncer de próstata suele dar lugar a biopsias invasivas innecesarias y al sobrediagnóstico y sobretratamiento de muchos hombres, lo que causa un daño significativo a los pacientes y un desperdicio de valiosos recursos sanitarios. Está claro que es necesario mejorar la selección de los pacientes que se someten a la biopsia.
«El análisis de las células tumorales circulantes es eficaz, no invasivo y potencialmente preciso, y ahora hemos demostrado su potencial para mejorar el estándar de atención actual. Al combinar el nuevo análisis de CTC con la prueba actual de PSA, pudimos detectar el cáncer de próstata con el mayor nivel de precisión jamás visto en una prueba de biomarcadores, lo que podría ahorrar a muchos pacientes biopsias innecesarias. Esto podría suponer un cambio de paradigma en la forma de diagnosticar el cáncer de próstata».
Como se trata de un estudio realizado en un solo centro, los resultados deben ser validados en otros centros de investigación independientes antes de que la prueba CTC esté disponible en el Reino Unido, ya sea de forma privada o en el NHS, lo que podría tardar entre 3 y 5 años más. La autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos también podría tardar entre 3 y 5 años.