La mayoría de los vertebrados, incluidos los humanos, tienen dos tipos de células visuales situadas en la retina, los conos y los bastones. Los conos nos permiten ver el color, pero suelen requerir mucha luz y, por tanto, dejan de funcionar cuando oscurece, en cuyo caso los bastones toman el relevo para que al menos podamos encontrar el camino de vuelta a casa, aunque sea en blanco y negro.
Sin embargo, en los sapos y las ranas los bastones son un poco especiales. Anteriormente se sabía que los sapos y las ranas son únicos en tener varillas con dos sensibilidades diferentes. Esto no se ha encontrado en otros vertebrados, y es también la razón por la que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que las ranas y los sapos podrían ser capaces de ver el color también en condiciones de poca luz. El nuevo estudio ha sido el primero en demostrar que esto es cierto, y los resultados han superado todas las expectativas.
«Es sorprendente que estos animales puedan realmente ver el color en condiciones de extrema oscuridad, hasta el umbral absoluto del sistema visual. Estos resultados fueron inesperados», afirma la profesora de Biología Sensorial Almut Kelber, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lund.
Fue durante el tercero de los tres experimentos cuando los investigadores descubrieron que las ranas son capaces de utilizar sus bastones para distinguir el color en la oscuridad extrema. Los investigadores estudiaron a las ranas en una situación tan grave como común, a saber, cuando las ranas necesitan encontrar la salida en caso de quedar atrapadas en condiciones de completa oscuridad. Se trata de una situación potencialmente cotidiana, que tiene lugar en madrigueras y pasadizos oscuros en el suelo. En tales casos, encontrar la salida se convierte en algo crucial, lo que también significa que la rana se inclina por hacer uso de cualquier información sensorial que esté disponible.
En los otros experimentos los investigadores estudiaron hasta qué punto las ranas y los sapos utilizan su visión del color cuando buscan pareja o cazan para comer. Los resultados mostraron que los animales dejan de utilizar su información cromática bastante pronto cuando se trata de encontrar a alguien con quien aparearse, mientras que siguen aprovechando su visión del color para seleccionar la comida en condiciones de luz tan escasa que los humanos pierden su capacidad de ver el color.
«Hemos demostrado anteriormente que las polillas y las salamanquesas también son capaces de ver el color en condiciones de luz inferiores a las de los humanos. Sin embargo, las ranas parecen tener una capacidad única para ver el color en la oscuridad», dice Almut Kelber.