10 cosas que quizá no sepas sobre Satchel Paige

Paige aprendió a lanzar en el reformatorio.

Leroy Robert Paige pasó una dura juventud trabajando para mantener a su familia en Mobile, Alabama, y es posible que se haya ganado el apodo de «Satchel» por primera vez durante una temporada como portero en una estación de tren local. Creció amando el béisbol, pero no recibió ningún entrenamiento formal en el juego hasta la edad de 13 años, cuando un arresto por robo en una tienda lo llevó al Reform School for Juvenile Negro Lawbreakers de Alabama. Allí, su potente brazo llamó la atención del entrenador Moses Davis, quien le enseñó por primera vez la patada alta que se convirtió en una marca registrada de su carrera. Paige firmó su primer contrato de béisbol profesional pocos años después de su liberación. «Se podría decir que cambié cinco años de libertad para aprender a lanzar», dijo más tarde.

Jugó para docenas de equipos diferentes durante su carrera.

Paige era un nómada del béisbol que era conocido por «saltar» entre los clubes en busca de cheques más grandes. Además de vestirse para un carrusel de equipos estadounidenses en las ligas menores, mayores y negras, también alquiló su famoso brazo derecho a clubes extranjeros en lugares como Cuba, México, Puerto Rico y Canadá. Cuando no estaba ocupado con la pelota profesional, recorría todo el país jugando partidos de exhibición, a menudo durmiendo en su coche y lanzando día tras día. Paige estimó en una ocasión que había jugado la friolera de 2.500 partidos a lo largo de su carrera, y afirmó haber ganado unos 2.000 de ellos.

Paige era famoso por su teatro en el campo.

Además de ser un lanzador de primera categoría, Paige era también un consumado showman que se deleitaba con el humor de bofetadas y las jugadas de truco. Los aficionados se enamoraron de sus giros de molinete, de su implacable discurso sobre la basura y de sus pausados paseos hacia el montículo, y se sintieron especialmente atraídos por su afición a la exhibición. Una de sus jugadas favoritas era llamar a sus jardineros y luego, sin ayuda, ponchar al otro equipo. Según Paige, una maniobra aún más famosa se produjo durante un partido de las Series Mundiales de la Liga Negra en 1942, cuando hizo caminar intencionadamente a dos bateadores para poder enfrentarse al potente bateador Josh Gibson con las bases llenas. Después de burlarse de Gibson y advertirle sobre dónde iba a realizar cada lanzamiento, Paige lo eliminó en tres lanzamientos.

Una vez jugó para un equipo propiedad del dictador de la República Dominicana.

Una de las actuaciones más extrañas de Paige como lanzador se produjo en 1937, cuando él y varios otros jugadores de la Liga Negra viajaron a la República Dominicana y se unieron a «Los Dragones», un equipo propiedad del ególatra dictador Rafael Trujillo. Paige y sus compañeros de equipo cobraron el rescate de un rey y se alojaron en los mejores hoteles del país, pero pronto descubrieron que trabajar para Trujillo tenía sus inconvenientes. Los partidos se jugaban bajo la atenta mirada de guardias armados con rifles, y el equipo era puesto en arresto domiciliario la noche anterior al campeonato para asegurarse de que no se metieran en problemas. «Los Dragones ganaron el título, pero las Ligas Negras sancionaron más tarde a Paige y a sus compañeros con una breve prohibición por no haber cumplido sus contratos en Estados Unidos.

Paige a menudo afirmaba no saber cuántos años tenía.

Aunque los registros muestran que Paige nació en 1906, su larga carrera como jugador hizo que su edad fuera un tema constante de debate en los medios de comunicación. Muchos periodistas creían erróneamente que había nacido en el siglo XIX, y Paige no hizo más que acrecentar la leyenda al afirmar juguetonamente que una cabra «se comió la biblia con el certificado de nacimiento». Incluso ofreció una recompensa en metálico a quien pudiera encontrar pruebas de su edad. «¿Cuántos años tendrías si no supieras la edad que tienes?», preguntó una vez.

Le puso nombre a todos sus lanzamientos.

Paige solía confiar en su abrasadora bola rápida para ponchar a los bateadores, pero le dio una letanía de nombres diferentes, como «Bat Dodger», «Thoughtful Stuff» y «Long Tom». Era especialmente conocido por lanzar la «Bee-Ball», un lanzamiento con tanta velocidad que supuestamente zumbaba como una abeja cuando entraba en el guante del receptor. A medida que pasaban los años y su potencia disminuía, recurría a un arsenal de lanzamientos con truco, como el «Midnight Creeper», la «Wobbly Ball» y el «Whipsy-Dipsy-Do». Uno de sus favoritos era el «Hesitation Pitch», en el que hacía una pausa a mitad del lanzamiento para engañar a los bateadores para que hicieran un swing temprano. El lanzamiento solía funcionar a las mil maravillas, pero los directivos de las Grandes Ligas se quejaron tanto de él que acabó siendo ilegal.

Paige atribuyó su longevidad a un ungüento hecho con veneno de serpiente.

Durante una temporada jugando a la pelota semiprofesional en Dakota del Norte a mediados de la década de 1930, Paige se hizo buen amigo de los ancianos sioux locales, uno de los cuales era un curandero. Más tarde afirmó que los indios le proporcionaron un ungüento calmante hecho con veneno de serpiente de cascabel y pólvora. Sus compañeros de equipo temían el elixir de fuerte olor, pero Paige juraba por el producto y lo frotaba en su brazo dolorido después de cada partido. «Siempre guardo un poco en un frasco y me mantiene el brazo joven», escribió más tarde. «Es un aceite realmente fino, el mejor».

Debutó en las Grandes Ligas a los 42 años.

Muchos creían que Paige sería el primer hombre en romper la barrera del color en el béisbol, pero su avanzada edad lo hizo pasar por alto en favor de Jackie Robinson, quien debutó con los Dodgers de Brooklyn en abril de 1947. Paige no llegó a las Grandes Ligas hasta más de un año después, cuando el propietario de los Indios de Cleveland, Bill Veeck, lo eligió para reforzar su equipo de bateo en la carrera por el banderín. A pesar de enfrentarse a una discriminación constante y de ser lo suficientemente mayor como para ser el padre de muchos de sus compañeros de equipo, el novato de 42 años no decepcionó. Su primera salida atrajo a un número récord de 72.000 aficionados, y terminó la temporada con un récord de 6-1 y un ERA de 2,48. Más tarde, Paige lanzó parte de una entrada durante la carrera de Cleveland en las Series Mundiales, lo que le convirtió en el primer jugador negro de la historia en lanzar en el Clásico de Otoño.

Paige actuó en un western de Hollywood.

Además de escribir dos autobiografías, Paige también apareció junto a la leyenda de Hollywood Robert Mitchum en la película de vaqueros de 1959 «The Wonderful Country». Más tarde afirmó que su cameo como sargento de caballería fue el primer trabajo no relacionado con el béisbol que había tenido.

Fue el primer jugador negro admitido en el Salón de la Fama del béisbol.

En la década de 1960, muchos aficionados y compañeros de juego comenzaron a presionar para que Paige fuera el primer jugador de la Liga Negra incluido en el Salón de la Fama del Béisbol. Finalmente fue seleccionado en 1971, pero estalló una controversia después de que se anunciara que Paige y otros héroes de la Liga Negra serían «segregados» en su propia ala del Salón. La decisión fue revocada después de una protesta pública, y el 9 de agosto, el lanzador de 65 años apareció en Cooperstown, Nueva York, para su ceremonia de ingreso. Aprovechó su discurso de aceptación para reflexionar sobre su larga carrera, sus batallas contra el racismo y su filosofía de vida. «No mires atrás», bromeó en un momento dado. «Algo podría estar ganando para ti».