Últimamente ha aparecido en las playas del Estado Jardín algo mucho más temible que cualquier Jersey Devil: Este mes, el peligroso Portuguese Man O’ War -que tiene un aguijón potencialmente mortal- ha sido avistado en Cape May y Wildwood, Nueva Jersey, lo que podría acarrear problemas a los bañistas. Siga leyendo para saber más sobre estas inusuales criaturas.
- 1. NO ES UNA JALEA.
- 2. Un pariente cercano es el «BLUEBOTTLE» INDOPACIFICO.»
- 3. EL NOMBRE «MAN O’ WAR PORTUGUÉS» ES PROBABLEMENTE UNA REFERENCIA NAVAL.
- 4. LOS TENTÁCULOS DE LOS HOMBRES DE GUERRA PUEDEN TENER HASTA 165 PIES DE LARGO.
- 5. En raras ocasiones, las picaduras pueden ser fatales para los humanos.
- 6. ALGUNOS PECES VIVEN EN ELLOS.
- 7. A los caracoles marinos les gusta robar sus toxinas.
- 8. Los Man O’ War vienen en bonitos colores.
- 9. CADA COLONIA TIENE UN SEXO ESPECÍFICO.
- 10. BUSQUE LEGIONES DE MAN O’ WAR.
1. NO ES UNA JALEA.
El Portuguese Man o’ War puede parecer una medusa hinchada, pero en realidad es un sifonóforo, un extraño grupo de animales que consiste en colonias formadas por docenas, cientos o incluso miles de criaturas individuales genéticamente idénticas. Un sifonóforo comienza como un huevo fecundado. Pero a medida que se desarrolla, empieza a «brotar» en estructuras y organismos distintos. Estos diminutos organismos -llamados pólipos o zooides- no pueden sobrevivir por sí solos, por lo que se fusionan en una masa de tentáculos. Deben cooperar como uno solo para hacer cosas como viajar y atrapar comida.
Aunque los zooides dentro de un Man O’ War son básicamente clones, tienen diferentes formas y sirven para diferentes propósitos . Los dactilozoos son largos tentáculos de caza construidos para atrapar a la presa; los gastrozoos son tentáculos más pequeños que digieren la comida; y los gonozoos son entidades colgantes cuyo trabajo es facilitar la reproducción. Todos los Man O’ War tienen también un neumatóforo, o «flotador», un pólipo con forma de bolsa que actúa como una gigantesca vejiga de gas y se sitúa en la parte superior de la colonia. Capaz de expandirse o contraerse a voluntad, proporciona al Hombre de Guerra cierto control de la flotabilidad. Un flotador expandido también permite a la colonia aprovechar los vientos para desplazarse.
2. Un pariente cercano es el «BLUEBOTTLE» INDOPACIFICO.»
Cuando decimos «Portuguese Man O’ War», hablamos de Physalia physalis, el extraño sifonóforo que está asustando a los habitantes de Nueva Jersey en estos momentos. También conocido como «Portuguese Man O’ War» del Atlántico, se puede encontrar en las zonas más cálidas del Pacífico, el Caribe, el Océano Índico y, por supuesto, el Atlántico.
Otro tipo de sifonóforo que suele picar a los bañistas es el llamado «bluebottle», Physalia utriculus. A veces se le llama el «portugués» del Indo-Pacífico y está restringido a los océanos Pacífico e Índico. Es más pequeña que la especie del Atlántico y, a diferencia de su homóloga más grande -que tiene múltiples tentáculos para cazar-, caza con un solo tentáculo alargado.
3. EL NOMBRE «MAN O’ WAR PORTUGUÉS» ES PROBABLEMENTE UNA REFERENCIA NAVAL.
En la era de la navegación, muchas armadas europeas utilizaban altos buques de guerra cargados con cañones y propulsados por tres mástiles. Los marineros británicos comenzaron a llamar a este tipo de embarcaciones «Man of War» (hombre de guerra).
¿Qué tiene eso que ver con Physalia physalias? Estas colonias pasan mucho tiempo flotando en la superficie del agua, y cuando la vejiga de gas se expande, parece -y actúa- un poco como un velero, de ahí lo de «Hombre de Guerra». En cuanto a la parte portuguesa, los científicos del siglo XIX propusieron que los marineros lo encontraron cerca de la isla portuguesa de Madeira, mientras que los etimólogos modernos tienden a pensar que se parecía a la versión portuguesa del barco.
O al menos esa es una explicación para el peculiar nombre de la criatura. También se ha sugerido que los marineros de la época del Renacimiento pensaron que los neumatóforos se parecían a los cascos que llevaban los soldados portugueses durante el siglo XVI.
4. LOS TENTÁCULOS DE LOS HOMBRES DE GUERRA PUEDEN TENER HASTA 165 PIES DE LARGO.
Al menos, esa es la longitud máxima de los dactilozoos, que normalmente miden alrededor de 30 pies de largo y utilizan células que escupen veneno para lanzar picaduras dolorosas y neurotóxicas. Cuando un tentáculo se desprende del resto de la colonia, puede llegar a la orilla o quedar a la deriva durante días hasta que se descompone. Se advierte: Incluso un tentáculo cortado puede picarte.
5. En raras ocasiones, las picaduras pueden ser fatales para los humanos.
Las probabilidades de morir a manos de un portugués son escasas. Pero que las muertes sean raras no significa que debas tocar uno: El 11 de febrero de 2018, 204 personas en Hollywood, Florida, fueron tratadas por picaduras, que pueden provocar ronchas rojas en la piel, calambres musculares, frecuencias cardíacas elevadas y vómitos.
Aún así, las criaturas pueden matar: Una desafortunada víctima sufrió un colapso cardiovascular completo y murió tras acercarse demasiado a un Man O’ War en el este de Florida en 1987. Más recientemente, una mujer que nadaba cerca de Cerdeña fue picada por uno de ellos y murió de lo que se cree que fue un shock anafiláctico.
6. ALGUNOS PECES VIVEN EN ELLOS.
Dado que los peces diminutos constituyen entre el 70 y el 90 por ciento de la dieta del Hombre de Guerra (también come camarones y otros crustáceos), el Nomeus gronovii, también conocido como el Pez de Guerra portugués, está jugando un juego peligroso: Vive entre los tentáculos del sifonóforo aunque no es inmune a sus picaduras, nadando ágilmente entre los aguijones. Los peces jóvenes se alimentan de plancton que deambula por debajo de sus anfitriones y, a medida que crecen, a veces roban las presas del Hombre de Guerra, o mordisquean sus tentáculos.
7. A los caracoles marinos les gusta robar sus toxinas.
El Hombre de Guerra tiene una larga lista de enemigos. Las tortugas marinas bobas y los peces luna de aspecto extraño tienen la piel lo suficientemente gruesa como para comérselos. También están las babosas marinas «dragón azul», que no sólo devoran al Man O’ War sino que cosechan y se apropian activamente de sus toxinas. Después de almacenar las células urticantes del Man O’ War en sus propias pieles, los dragones azules pueden utilizarlo como elemento disuasorio para los depredadores.
8. Los Man O’ War vienen en bonitos colores.
Aunque es translúcido, el flotador suele estar teñido de tonos azules, rosas y/o morados. Las playas de la costa americana del Golfo izan banderas moradas para avisar a los visitantes cuando hay grupos de Man O’ War (u otras criaturas marinas potencialmente mortales) en libertad.
9. CADA COLONIA TIENE UN SEXO ESPECÍFICO.
Los gonozoos del Hombre de Guerra tienen sacos que albergan ovarios o testículos, por lo que cada colonia puede considerarse «macho» o «hembra». Aunque los biólogos marinos no están completamente seguros de cómo procrea el Hombre de Guerra, una teoría es que los gonozoos liberan huevos y esperma en el océano abierto, que se fertilizan cuando se cruzan con huevos o esperma flotantes de otras colonias de Hombre de Guerra. Este método de reproducción «a voleo» también es utilizado por muchas especies de coral, gusanos de abanico, anémonas de mar y medusas.
10. BUSQUE LEGIONES DE MAN O’ WAR.
El Man O’ War no siempre se ve de forma aislada. Se han observado legiones formadas por más de 1000 colonias flotando juntas. Como van a la deriva gracias a vientos y corrientes oceánicas (en cierto modo) predecibles, es posible anticipar dónde y cuándo aparecerán muchas de estas criaturas. Por ejemplo, la temporada de Man O’ War en la Costa del Golfo llega en los meses de invierno.