Para los golfistas, un albatros significa que estás tres bajo par en un solo hoyo. Para los aficionados a la poesía, es una metáfora centenaria de las cargas insoportables. Para los entusiastas de las aves, es una de las criaturas más maravillosas de la Tierra.
En 2013, una albatros de Laysan salvaje llamada Wisdom fue noticia cuando se descubrió que seguía poniendo huevos y criando polluelos a los 63 años. Su longevidad en sí misma no es tan inusual: se sabe que estas aves oceánicas llegan a cumplir 60 y posiblemente incluso 70 años.
2. TIENEN LA MAYOR ANCHURA DE ALAS DE CUALQUIER AVE VIVA.
El albatros errante tiene una envergadura que mide hasta 11 pies y 4 pulgadas de extremo a extremo. Pero incluso eso parece mísero cuando se compara con el ya extinto Pelagornis, un ave marina prehistórica con un pico lleno de púas y una envergadura de al menos 17 pies.
3. EL PRÍNCIPE DE GALES ES SU ORADOR DE CELEBRIDAD.
Actualmente se conocen veintidós especies
de albatros, y todas ellas están consideradas vulnerables, amenazadas, casi amenazadas o en peligro por los conservacionistas. Los anzuelos del palangre son especialmente peligrosos para las grandes aves marinas: Los anzuelos, que pueden agarrar a las aves y ahogarlas, matan a unos 100.000 albatros al año.
Afortunadamente, las aves tienen un poderoso aliado de su lado. Durante su carrera en la Marina Real, el hijo mayor de la Reina Isabel II, Carlos, se aficionó a los grandes planeadores. «Recuerdo haber navegado largas distancias a través de los océanos y uno de los placeres más maravillosos de esas largas travesías era salir a cubierta y ver uno o dos albatros dando vueltas o siguiendo la estela del barco», explicó al Grupo de Trabajo sobre Albatros en una recepción en 2009. «Había algo alentador y reconfortante en el hecho de que te escoltaran estas extraordinarias aves». Ahora, es un defensor de las técnicas de pesca más respetuosas con las aves.
4. LOS ALBATROS SE EMPAREJAN DE POR VIDA (PERO NO PRACTICAN LA MONOGAMIA).
Cuando un albatros joven alcanza entre 6 y 10 años de edad, suele empezar a buscar una pareja. Casi todas las parejas permanecen juntas hasta que una de las partes muere, formando uniones que pueden durar 50 años o más. Aun así, la infidelidad es galopante. Según una prueba de paternidad masiva realizada en 2006, el 10,7% de los 75 polluelos de albatros de las Galápagos (Phoebastria irrorata) no fueron engendrados por la pareja de su madre. Otro estudio descubrió que una hembra tuvo relaciones sexuales con 49 parejas en un periodo de siete semanas. Los machos son igualmente promiscuos, pero se comprometen a ayudar a criar a las crías de sus compañeras, incluidas las de otras aves.
5. EL CALENTAMIENTO GLOBAL PUEDE CAUSAR UN PICO DE POBLACIÓN (TEMPORAL).
El cambio climático ha tenido un gran efecto en los patrones de viento oceánico. A la hora de comer, las corrientes de aire más rápidas han permitido a los hambrientos albatros no sólo viajar mayores distancias, sino también ahorrar un valioso tiempo mientras lo hacen. Esto es probablemente responsable de un aumento de peso medio del 20% desde la década de 1970. Además, como las aves dedican ahora menos horas a la búsqueda de alimento, pueden reproducirse más a menudo. La combinación podría aumentar el número de albatros en general, aunque no parece sostenible a largo plazo. La velocidad del viento seguirá aumentando y las corrientes de aire excesivamente rápidas son peligrosas para las aves que vuelan.
6. LOS TIBURONES TIGRE SON UN PRINCIPAL PREDATORIO.
Los albatros recién nacidos pueden ser un blanco fácil en la superficie del océano. Una vez que termina la temporada de anidación, los tiburones tigre tienden a gravitar hacia el punto más cercano de los albatros en grandes cantidades. En algunas zonas, estos peces depredadores pueden ser responsables de la eliminación del 10 por ciento de los polluelos criados cada año.
7. LOS INGENIEROS ESTÁN TRATANDO DE DESCIFRAR SUS SECRETOS DE VUELO.
Sin un solo batir de alas, estas aves pueden costear varios cientos de kilómetros, una hazaña notable que ninguna otra criatura voladora es capaz de igualar. ¿Cuál es el gran secreto? Mantenerse en la corriente. En los viajes largos, las grandes aves pasan la mitad de su tiempo de cara al viento y lo utilizan para volar hacia arriba. A continuación, cambian y vuelven a bajar hacia el océano, tomando otra corriente de aire momentos después. Repitiendo esta técnica, pueden cubrir enormes distancias con muy poco esfuerzo. Copiar esta estrategia podría ayudar a los humanos a diseñar aviones más eficientes en cuanto a consumo de combustible.
8. Tienen un sentido del olfato sorprendentemente bueno.
Las aves marinas no suelen tener mucho mérito por sus habilidades olfativas. Sin embargo, muchas confían en el olor para ayudar a localizar a sus presas; los albatros pueden seguir un aroma apetitoso durante más de 12 millas.
9. TIENEN UNA RELACIÓN SIMBIÓTICA CON LOS PECES SOLARES.
Los peces con las espinas más pesadas del mundo, los peces soles comunes (Mola mola), son bichos raros sin costillas y sin cola. Los más grandes pueden pesar 5.000 libras y alcanzar los 3 metros de longitud. Estos bichos también son muy vulnerables a los parásitos, de los que pueden sufrir 40 tipos diferentes. Por suerte, tienen un aliado útil (aunque no del todo desinteresado). Recientemente, los albatros de Laysan han sido vistos persiguiendo activamente a los peces luna de cuya piel arrancaron después algunos crustáceos. Las aves se alimentan y los peces luna se limpian. Todos ganan.
10. MUCHAS FORMAN PAREJAS DEL MISMO SEXO.
Como el biólogo Lindsay C. Young se apresura a recordar a los ornitólogos, no todas las parejas son heterosexuales. «Yo no daría por sentado que lo que estás viendo es un macho y una hembra», dijo al New York Times. Las pruebas respaldan su consejo. En un estudio realizado en 2008, el 31% de las parejas de albatros de Laysan de la isla de Oahu, en Hawai, resultaron ser parejas de hembras. Allí, la proporción de sexos está bastante desequilibrada, ya que los machos son significativamente más numerosos. Por lo tanto, dos hembras a menudo se emparejan, disfrutan de un poco de sexo heterosexual y crían a los polluelos juntos.
