12 cosas que (probablemente) no sabías sobre Pearl Harbor

A primera hora de ese domingo, cientos de aviones japoneses hundieron o dañaron 21 buques de guerra y destruyeron más de 150 aviones en los aeródromos cercanos; más de 2.000 estadounidenses murieron.

¿Pero cuánto sabes sobre el ataque y sus consecuencias? Cómo afectó el ataque a Pearl Harbor a la Segunda Guerra Mundial? Y ¿declaró Adolf Hitler la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941 como consecuencia de Pearl Harbor? Aquí, el profesor Evan Mawdsley comparte 12 hechos menos conocidos…

Las fuerzas japonesas desembarcaron en el norte de Malaya, entonces una colonia británica, un par de horas antes del ataque a Pearl Harbor; mientras tanto, una fuerza japonesa mayor estaba desembarcando frente a la neutral Tailandia. Lo que los japoneses llamaron Operación Hawaiana fue un ataque de apoyo; el golpe principal fue la Operación Sur, dirigida contra Malaya, Filipinas y las Indias Orientales Holandesas. Y Japón ya llevaba cuatro años y medio en una guerra a gran escala contra China.

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El 26 de noviembre de 1941, el secretario de Estado norteamericano Cordell Hull había presentado una nota a los japoneses. No se trataba, como a veces se ha sugerido, de un ultimátum; más bien era una declaración de lo que se requería para la normalización de las relaciones. Según la nota esto requería la retirada de las tropas japonesas de China e Indochina.

Para el momento de la Nota Hull, las fuerzas japonesas ya estaban en movimiento para llevar a cabo las Operaciones del Sur y de Hawai. Los buques de guerra japoneses de la fuerza de ataque a Pearl Harbor comenzaron a trasladarse a una base de avanzada en las islas Kuriles, al norte de Japón, y zarparon hacia Pearl Harbor el día 26.

También fue una de las operaciones mejor planificadas y preparadas de la Segunda Guerra Mundial. Se trataba del paso secreto de toda una flota que incluía seis portaaviones, dos acorazados y tres cruceros a lo largo de una distancia de unas 3.700 millas por el Pacífico Norte. Los destructores que los escoltaban quemaban rápidamente el combustible, y repostar en el mar era una técnica nueva que no podía llevarse a cabo con mal tiempo. Si alguno de los barcos japoneses resultaba dañado durante los combates frente a Hawái, sería extremadamente difícil traerlo a casa. Había razones de peso por las que los líderes militares estadounidenses pensaban que un ataque a Hawái no era práctico.

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La operación fue inspirada por el almirante Yamamoto, comandante en jefe (C-in-C) de la Flota Combinada. El crítico más importante era un oficial superior a Yamamoto; se trataba del almirante Nagano, jefe del Estado Mayor Naval. Nagano tenía menos confianza en el poder aéreo y desconfiaba de arriesgar a gran parte de la flota en una operación a distancia. Era especialmente reacio a arriesgar toda la fuerza de portaaviones tan lejos de Japón en un momento en que Japón planeaba ataques a miles de kilómetros de distancia contra Malaya y Filipinas. Yamamoto exigió el uso de los seis grandes portaaviones, y tuvo que amenazar con la dimisión para conseguir una decisión a su favor.

Alrededor de las islas hawaianas se concentraron unos 26 submarinos japoneses de tipo «crucero», cuya misión era acabar con los barcos estadounidenses que sobrevivieran al ataque aéreo principal. Al final no consiguieron nada durante el ataque principal, aunque un portaaviones americano fue dañado cerca de Hawai en enero. Cinco pequeños submarinos de dos hombres, lanzados desde submarinos más grandes, intentaron entrar en el puerto a primera hora del 7 de diciembre, pero fracasaron. Un destructor estadounidense hundió una de las embarcaciones frente a la entrada de Pearl Harbor aproximadamente una hora y 15 minutos antes de que comenzara el ataque aéreo, y casi le costó a Japón el elemento sorpresa.

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Esta, paradójicamente, fue una de las principales razones por las que los servicios de inteligencia estadounidenses y británicos no pudieron prever el ataque a Pearl Harbor. Se obtuvo mucha información de las «intercepciones» de la correspondencia diplomática sobre los preparativos japoneses. Se suponía que estaban relacionados con un movimiento contra Tailandia, Malaya o las Indias Orientales Holandesas, más que contra Hawái o las Filipinas.

Los comandantes estadounidenses en el Pacífico recibieron una advertencia de guerra el 24 de noviembre. El presidente Roosevelt también proporcionó a los británicos garantías informales de que los Estados Unidos prestarían apoyo si Gran Bretaña y Japón entraban en guerra. No hay pruebas de que ni el presidente Roosevelt ni el primer ministro Churchill tuvieran aviso previo del ataque a Pearl Harbor.

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Había un gran número de aviones estadounidenses de largo alcance en el Pacífico, pero no se utilizaron para salvaguardar Hawái. Una fuerza de bombarderos pesados B-17 Flying Fortress había sido enviada por el ejército estadounidense a Filipinas. Los 80 botes voladores PBY Catalina de que disponía la Armada fueron asignados a Filipinas o destinados a acciones ofensivas contra las Islas Marshall en poder de los japoneses.

En el ataque a la «Battleship Row» el 7 de diciembre, dos acorazados de edad, el Arizona y el Oklahoma, fueron dañados sin posibilidad de reparación por impactos de bombas o torpedos. De los 2.026 marineros e infantes de marina estadounidenses muertos en el ataque, 1.606 se encontraban a bordo de estos dos buques (sólo 218 miembros del ejército murieron en el asalto). Otros tres acorazados (el California, el West Virginia y el Nevada) se hundieron en posición vertical en las aguas poco profundas del puerto. Fueron rescatados, pero dos de ellos no volvieron al servicio hasta 1944, en parte porque fueron sometidos a una amplia modernización.

Tres buques más (el Pennsylvania, el Maryland y el Tennessee) sólo sufrieron daños menores. Estaban en dique seco o amarrados a bordo en Battleship Row. En cualquier caso, ninguno de los seis supervivientes era lo suficientemente rápido como para operar con los grupos de trabajo de los portaaviones en posteriores operaciones de guerra. Los tres portaaviones de la Flota del Pacífico estaban en el mar el 7 de diciembre y ninguno de los cruceros pesados sufrió daños. La Armada estadounidense disponía de tres portaaviones modernos en el Atlántico, así como de dos acorazados modernos y seis más antiguos.

El plan japonés incluía dos oleadas de aviones de ataque, separadas por media hora. Nagumo, comandante de la fuerza de tarea, fue criticado por no rearmar sus aviones de regreso y enviarlos de vuelta para acabar con los barcos americanos dañados y los tanques de almacenamiento de petróleo. Pero Nagumo estaba obedeciendo sus instrucciones de emprender una rápida huida. El ataque siempre había sido una empresa de alto riesgo: la fuerza aeronaval japonesa, de élite y bien entrenada, tenía un tamaño limitado, y cabía esperar mayores pérdidas si los estadounidenses localizaban al grupo de trabajo. Nagumo no sabía dónde se encontraban los tres portaaviones de la Armada estadounidense, ni sabía cuántos aviones americanos habían sobrevivido a los primeros ataques.

El almirante Kimmel, jefe de la Flota del Pacífico, y el general Short, jefe de las fuerzas del ejército estadounidense en Hawai (incluidas las fuerzas de defensa aérea) fueron destituidos pocos días después del ataque. Unos meses más tarde, la primera investigación del gobierno estadounidense determinó que estos dos oficiales habían incurrido en negligencia en el cumplimiento del deber y que habían cometido errores de juicio. En consecuencia, fueron retirados de sus respectivos servicios.

Aunque muchos escritores han tratado de defender a Kimmel y Short, los dos oficiales tuvieron responsabilidad por la falta de preparación de las fuerzas bajo su mando, especialmente porque se les había dado una «advertencia de guerra» . Por otro lado, los errores de apreciación cometidos por los superiores de Kimmel y Short en Washington no fueron criticados abiertamente, y el almirante Bloch, responsable de la defensa naval de Hawai, se libró de la censura. La mala coordinación entre el Ejército y la Marina de los Estados Unidos era un problema sistémico, no causado por Kimmel y Short.

El presidente Roosevelt sugirió abiertamente que cuando atacaron Pearl Harbor los japoneses habían seguido instrucciones alemanas. De hecho, Hitler y los militares alemanes no sabían del ataque propuesto a Pearl Harbor. Sin embargo, eran conscientes de que los japoneses estaban preparando acciones en el sudeste asiático que probablemente llevarían a la guerra con Gran Bretaña, y posiblemente con los Estados Unidos.

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En virtud del Pacto Tripartito, firmado con Japón e Italia en septiembre de 1940, Alemania estaba obligada a entrar en guerra sólo si los Estados Unidos atacaban a Japón, no si Japón atacaba a los Estados Unidos. Pero justo antes del estallido de la guerra, los alemanes acordaron secretamente apoyar a los japoneses si entraban en guerra con los EE.UU. por cualquier motivo, incluido un ataque japonés a territorio estadounidense. El presidente Roosevelt se enteró de este acuerdo por la correspondencia diplomática japonesa interceptada. Como resultado, cuando solicitó al Congreso una declaración de guerra el 8 de diciembre, Roosevelt pidió que se actuara sólo contra Japón. En vista del sentimiento aislacionista de Estados Unidos, la Casa Blanca consideró conveniente dejar que los alemanes hicieran la primera declaración de guerra, que Hitler anunció en el Reichstag el 11 de diciembre. Después de esto, el presidente se dirigió de nuevo al Congreso y recibió una declaración de guerra unánime contra Alemania e Italia.

El ataque sí cambió la situación estratégica. La estrategia militar de Gran Bretaña y Estados Unidos antes de la guerra consistía en reunir fuerzas fuertes en el oeste (en Singapur) y en el este (en Hawai), para disuadir a Japón amenazando con una guerra en dos frentes. Pearl Harbor eliminó la parte estadounidense de la disuasión. Hizo posible la rápida conquista de Malaya, Filipinas y las Indias Orientales Holandesas.

Por otra parte, el almirante Yamamoto había esperado destruir la fuerza de portaaviones estadounidense, y esto no ocurrió. Y al montar un ataque sorpresa sin declaración de guerra, en una mañana de domingo y matando a varios miles de estadounidenses, los japoneses pusieron a la opinión pública estadounidense totalmente detrás del esfuerzo de guerra.

Evan Mawdsley es profesor de historia en la Universidad de Glasgow y autor de December 1941: Twelve Days that Began a World War (Yale University Press, 2011).

Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en diciembre de 2016