El Swarthmore College se creó a partir de la preocupación de la rama liberal hicksita de la Sociedad de los Amigos (cuáqueros) por establecer un lugar «bajo el cuidado de los Amigos, en el que se pudiera obtener una educación igual a la de las mejores instituciones de enseñanza de nuestro país». Las juntas anuales de Baltimore, Filadelfia y Nueva York ayudaron a establecer el Colegio en 300 acres de tierra boscosa a seis millas al oeste de Filadelfia, donde los estudiantes tendrían las ventajas de «una vida saludable en el campo, así como una formación intelectual y moral».
Los Amigos interesados en estas juntas resumieron las necesidades que veían para un colegio Hicksite. Tres eran esenciales: la coeducación, en consonancia con las enseñanzas cuáqueras sobre la igualdad de sexos; el énfasis en las ciencias naturales, que se consideraban una fuente de mucho conocimiento práctico; y un lugar donde los niños cuáqueros pudieran recibir una educación «vigilada».
Entre los principales defensores del nuevo colegio se encontraban:
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Benjamin Hallowell (1799-1877)
Un educador y ministro cuáquero que escribió el primer panfleto que defendía la creación del Swarthmore College. Objetor de conciencia durante la Guerra de 1812, Hallowell contó una vez con el futuro general Robert E. Lee entre sus alumnos en una escuela que fundó en Virginia. En 1859, fue nombrado primer presidente de lo que se convirtió en la Universidad de Maryland y aceptó el cargo con la condición de que la granja de la escuela no utilizara mano de obra esclava y de que él prestara sus servicios sin salario. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Ministra cuáquera y figura importante en los movimientos reformistas del siglo XIX que dedicó su vida a la abolición de la esclavitud, a los derechos de la mujer, a las reformas de las escuelas y las prisiones, a la templanza, a la paz y a la tolerancia religiosa. Su casa en Filadelfia fue una parada en el Ferrocarril Subterráneo, y su apoyo a la educación de las mujeres también condujo a la fundación de lo que se convirtió en el Colegio Médico de Pensilvania y el Colegio de Arte Moore. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
Defensora de la antiesclavitud, partidaria de los derechos de las mujeres y anciana de la Reunión Cuáquera Hicksite de Baltimore. También es autora de la primera biografía del inventor y científico Benjamin Banneker. En 1860, la reunión que celebró en su casa dio lugar a la campaña para el colegio. -
Samuel Willets (1795-1883)
Un exitoso empresario cuáquero que apoyó el movimiento antiesclavista y la educación de las mujeres. Su importante apoyo financiero ayudó a establecer la escuela y a reconstruir Parrish Hall tras el incendio de 1881. En su testamento, legó 100.000 dólares al colegio para la educación de «niños pobres y merecedores».
Aunque los no cuáqueros han formado parte de la Junta Directiva desde 1938, y aunque los Amigos componen ahora una pequeña minoría de estudiantes, profesores y miembros del personal, el Colegio sigue valorando mucho muchos de los principios de esa Sociedad. El más importante de ellos es la responsabilidad del individuo de buscar y aplicar la verdad y de poner a prueba cualquier verdad que uno crea haber encontrado.