La ciudad de Constantino, Constantinopla, fue fundada por los griegos de Megara en el año 657 a.C., y se convirtió en una importante colonia comercial y enlace entre las ciudades-estado y los reinos de Grecia y los nuevos asentamientos del Mar Negro.
En el año 324 d.C., el emperador romano Constantino tomó la trascendental decisión de rebautizar la ciudad con su nombre y trasladar la capital del imperio a «Constantinopla».Durante las siguientes décadas, la ciudad creció en importancia, y cuando el Imperio Romano se desmoronó, con la propia Roma siendo invadida por los bárbaros, Constantinopla pronto se convirtió en la capital de lo que sería conocido como el Imperio Bizantino; el imperio griego de la época medieval.
El imperio en su apogeo gobernaría sobre el Mediterráneo, incluyendo el sur de España en el este, Siria y Persia en el oeste, el norte de África en el sur y los Balcanes.
El apogeo llegó a través de conquistas en el siglo VI y de nuevo en el siglo XI. Aparte de esos siglos, el imperio gobernaba lo que se llamaba el mundo griego, lugares que incluían el sur de Italia, el Mar Negro, Asia Menor, los Balcanes, Alejandría y, por supuesto, Constantinopla.
Había dos cosas que distinguían a los griegos del imperio de los que no lo eran; el término ‘Romai’, que significaba ciudadano griego de Roma y el cristianismo, que evolucionaría hasta convertirse en la religión ortodoxa griega. He estado en lugares de Ucrania donde la gente aún habla la antigua lengua y se llama a sí misma «romaní». Nunca olvidaré la primera vez que oí este término: estaba en el pueblo de Sartana, en Ucrania, y un hombre me dijo: «somos los romaníes». Me recorrió un escalofrío por todo el cuerpo.
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Logros bizantinos
Los logros del Imperio bizantino incluyen la formulación de una nueva lengua para los pueblos eslavos, que aparecieron en los Balcanes en el siglo VI de nuestra era. Los hermanos Cirilo (Constantino) y Metodio idearon el alfabeto cirílico, que hoy hablan unos 400 millones de personas. Así, el cristianismo floreció y se extendió por todo el imperio, la arquitectura bizantina era, en una palabra, asombrosa, los edificios públicos eran del más alto nivel, los mosaicos y frescos bizantinos eran cautivadores, y el arte y la literatura tuvieron un profundo impacto en la civilización. (Por ejemplo, el Renacimiento tuvo sus bases en la obra de los griegos de Bizancio). Hoy en día, todavía se pueden ver algunos de los logros bizantinos en Italia. He sido testigo de ellos en Venecia, Rávena, Calabria, Apulia, así como en Túnez, Alejandría, Siria, Turquía, Grecia y Chipre.
A lo largo de sus 1.100 años de historia bizantina, Constantinopla fue la envidia de todo el mundo; era un fenómeno cultural y económico.
En su apogeo, la población era de 500.000 habitantes, con un porcentaje abrumador de descendientes de griegos. Sin embargo, había personas de todas las etnias que residían o comerciaban en la ciudad, incluyendo árabes, persas, españoles, venecianos y otros italianos, ingleses, franceses, rusos, alemanes y la lista continúa.
De hecho, cuando tuvo lugar el gran asedio de 1453, todas estas nacionalidades desempeñaron un papel en la defensa de la ciudad o en su captura: no fue únicamente una batalla bizantina (griega) contra otomana (turca).
Los habitantes de Constantinopla copiaron los clásicos y mantuvieron vivas muchas de las antiguas filosofías y procesos de pensamiento griegos.
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Declive
En los 200 años que precedieron a la caída de Constantinopla a manos de Mehmet II el Conquistador, Constantinopla había conocido una serie de catástrofes.
Una peste, que acabó con la mitad de la población, varias guerras civiles griegas, varios asedios y la traición y captura de Constantinopla por parte de los estados latinos (italianos) durante 60 años. Es este último punto el que tuvo un impacto duradero en los griegos y en la historia de Constantinopla.
Los latinos no sólo masacraron a los griegos en la ciudad (una represalia por los ataques griegos del siglo anterior), sino que provocaron el declive de la economía bizantina y robaron innumerables tesoros de la ciudad. De hecho, los dos grandes caballos de la plaza de San Marcos de Venecia fueron llevados allí por los latinos en el año 1200. (Por cierto, la iglesia de San Marcos fue construida originalmente por los bizantinos.)
Para cuando los griegos, liderados por Miguel VIII Palaelogus, reconquistaron su capital de Constantinopla en 1261, ésta era una sombra de su antigua grandeza, aunque todavía produjo un gran número de artistas y líderes durante los siguientes 200 años.
Cuando la ciudad cayó ante los otomanos el martes 29 de mayo de 1453, no había más de 50.000 personas residiendo en la ciudad. Estos defensores de la ciudad, ampliamente superados en número, estuvieron a punto de hacer retroceder la marea otomana en una valiente e inspiradora defensa.
El emperador, Constantino XI Dragases Paleólogo, murió como un héroe nacional. Nunca pensó en abandonar Constantinopla, y cuando los invasores tomaron la ciudad, se despojó de sus galones imperiales y luchó valientemente hasta la muerte. Los griegos decían que el primer emperador de Bizancio sería un Constantino y que el último también llevaría el mismo nombre. Parece que esta profecía se cumplió.
Desde entonces, cada 29 de mayo, las campanas de la iglesia de Mistra (Peloponeso), construida por los bizantinos, tocan a rebato para recordar la caída de la principal ciudad griega de la Edad Media.
El asedio de Constantinopla fue un punto de inflexión en la historia. Era algo más que griegos contra turcos; eran dos grandes imperios luchando por el este. Fue una lucha que comenzó en el año 1000 con muchas escaramuzas griegas otomanas y bizantinas.
Imagínate el «miedo» de los 8.000 valientes defensores de la ciudad (entre los que había italianos, ucranianos, un escocés llamado Grant, y sí, turcos) se enfrentaron a los aterradores 200.000 soldados del sultán. Fue en la madrugada de un martes cuando un mar de guerreros otomanos estuvo a punto de ser derrotado por los gallardos defensores bizantinos.
Debo señalar que entre estas tropas había serbios y otras etnias balcánicas.
Durante seis semanas Constantinopla resistió y ganó todas las batallas hasta ese momento. Si no hubiera sido por el nuevo invento húngaro llamado cañón, que comenzó a volar las murallas el 6 de abril, además de una pequeña puerta que se abrió accidentalmente, Constantinopla se habría salvado.
El sultán estaba a punto de abandonar… ¡Sólo un día más!
Los estados italianos habían decidido finalmente enviar ayuda, pero llegó demasiado tarde, ya que la ciudad finalmente cayó. Si Constantinopla hubiera resistido, ¿los Balcanes serían diferentes hoy en día?
También me pregunto si Constantinopla habría seguido siendo la capital del mundo griego en lugar de Atenas.
A pesar de la masacre y el saqueo generalizados que se produjeron en cuanto la ciudad fue capturada, hay que decir que Mehmet, como la mayoría de los sultanes que gobernarían desde Constantinopla, fue pragmático y buscó gobernar un imperio armonioso y multiétnico. Animó a los griegos a volver a Constantinopla y respetó el cargo de patriarca, que se convirtió en el líder del pueblo ortodoxo en el Imperio Otomano.
Este fue también el final de la Edad Media y el comienzo de la época moderna.
Hasta el siglo XIX los gobernantes otomanos fueron principalmente benévolos, permitiendo la libertad de culto. La comunidad griega se hizo fuerte económicamente, a pesar de pagar altos impuestos y de proporcionar ocasionalmente jóvenes para el regimiento de jenízaros. (Esta era la unidad militar altamente entrenada del sultán, formada por antiguos chicos cristianos convertidos a la fuerza al islam).
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Las zonas griegas de la ciudad en la actualidad
A pesar de la decadencia y el virtual exterminio del helenismo en la antigua ciudad griega, sin duda merece una visita. El Patriarca Ecuménico Vartholomeous sigue dirigiendo al pueblo y las zonas griegas son notables. Se puede visitar Agia Sophia, construida por Justiniano en el siglo VI, varias iglesias ortodoxas griegas, las antiguas fortificaciones de Constantinopla y el Hipódromo, escenario de muchas competiciones deportivas.
Existen varias escuelas griegas con unos 260 alumnos de todos los cursos formados por cristianos griegos y árabes. Los griegos pueden ubicarse en las zonas modernas de Nisantasi, Sisli, Kadikoy, Heybeliada (sede de la Iglesia Ortodoxa Griega), Buyukada, Burgaz, Yenikoy, Arnavuza, Kuzguncuk, Hatay y Adaraz, o en las zonas antiguas de Kumkapi, Karagumruk, Samatya y Balat.
Cabe mencionar que los griegos de Constantinopla (hacia 1453) siempre decían que era mejor ser gobernados por los turcos que por el papa, en referencia al odio que existía entre católicos y ortodoxos tras el gran cisma del siglo XI y las numerosas diferencias religiosas.
La visita del Papa al patriarca en 2006 tuvo como resultado un anuncio muy simbólico de que el antiguo «cisma» entre iglesias había terminado oficialmente.
De la misma manera que esta supuesta disputa milenaria entre los griegos ortodoxos de Constantinopla y los católicos de Roma ha terminado, se espera que las disputas entre griegos y turcos también pertenezcan al pasado.
Como griegos, deberíamos recordar siempre el fin de Constantinopla. Podría decirse que es una de las ciudades más grandes de todos los tiempos, y es una de las razones principales por las que Grecia existe hoy en día.
* Billy Cotsis es un escritor independiente y director de cortometrajes. Sus abuelos sobrevivieron a los horrores de la catástrofe de Asia Menor. Este artículo es una reedición de un artículo de 2015.