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Cuando los políticos hablan de la difícil situación de los afroamericanos en Estados Unidos, su atención se centra principalmente en los que residen en zonas urbanas. Suelen hablar de la falta de recursos de los afroamericanos en las áreas metropolitanas y suburbanas, centrándose en cuestiones como la falta de oportunidades de educación o empleo o la necesidad de una reforma de la justicia penal debido a la sobrecriminalización y la falta de vigilancia. Aunque se trata de cuestiones importantes que deben abordarse, este enfoque limitado ignora la difícil situación de muchos afroamericanos que residen fuera de las áreas metropolitanas densamente pobladas. Los afroamericanos representan el 12,3% de la población de Estados Unidos y el 14,3% de la población de los condados no metropolitanos del Sur.1 Sin embargo, cuando los políticos hablan de la América rural, parece que sólo se centran en los residentes blancos de estas zonas, olvidando el hecho de que en ellas vive un número importante de afroamericanos.
Usando datos extraídos del Atlas de Oportunidades2 -una colaboración entre la Oficina del Censo de EE.UU., la Universidad de Harvard y la Universidad de Brown que proporciona datos sobre la movilidad económica en todo el país- se puede ver que el Sur tiene el nivel más bajo de movilidad económica para todos los grupos demográficos.3 En comparación con otros grupos, los afroamericanos tienen unas perspectivas de movilidad ascendente especialmente bajas y, en ciertos casos, es más probable que experimenten una movilidad descendente.4
Una larga y brutal historia de políticas racistas ha impedido que los afroamericanos experimenten una movilidad económica tanto por medios legales como extralegales. Mientras que la era posterior a la Reconstrucción y las políticas de Jim Crow condujeron a resultados duros para los afroamericanos, la respuesta de los políticos sureños -y nacionales- al movimiento por los derechos civiles en la década de 1960 continuó promoviendo políticas que oprimían a los afroamericanos. Esta llamada estrategia sureña ha impulsado la política conservadora durante los últimos 50 años, perjudicando a los afroamericanos hasta el día de hoy.5 La figura 1 muestra una fuerte agrupación de la baja movilidad en el Sur y en ciertas partes del Medio Oeste industrial; no es casualidad que las áreas con la menor movilidad económica sean las que tienen una alta población de afroamericanos.
Esta historia de racismo tanto explícito como estructural ha llevado a políticas que han mantenido y exacerbado las disparidades raciales en muchos resultados. Para combatir estos problemas y cerrar estas brechas, los responsables políticos deben exigir nuevas estrategias que atraigan a las comunidades afroamericanas anteriormente excluidas, vilipendiadas o ignoradas; estas soluciones deben abordar la injusticia que sufren estas comunidades y proponer una agenda centrada en la justicia racial y económica. Abordar los problemas a los que se enfrentan los afroamericanos de las zonas rurales puede beneficiar a otros residentes rurales, así como a los residentes de todo el país. Aunque problemas como el acceso limitado a la atención sanitaria, la vivienda inasequible y la injusticia penal son más graves para los afroamericanos de las zonas rurales del Sur, los estadounidenses de todo el país también sufren estos problemas.
Este informe temático describe los problemas específicos a los que se enfrentan los afroamericanos de las zonas rurales y ofrece recomendaciones políticas para esta población desatendida. Es fundamental abordar esta cuestión, ya que el racismo estructural ha perjudicado a todos los estadounidenses al negar a determinados grupos los medios para salir adelante en la economía. Cuando se permite a todos los ciudadanos participar en la economía, los beneficios se extienden por todo el país.
Racismo estructural y barreras a la prosperidad
El racismo estructural ha sido y sigue siendo el principal impedimento para la movilidad ascendente de los afroamericanos en todo el país. Esta forma de racismo explica cómo la raza y el racismo impregnan las instituciones públicas y privadas para crear resultados desiguales en todas las facetas de la vida. El racismo estructural se manifiesta de muchas maneras, como la discriminación en el empleo6 , las disparidades en el sistema de justicia penal7 , las disparidades en los resultados sanitarios8 y las disparidades en el sistema educativo9 . Por ejemplo, los residentes rurales deben viajar más lejos para recibir servicios de salud,10 y el encarcelamiento masivo ha estado aumentando en los condados rurales -principalmente debido a la detención previa al juicio.11 Además, un artículo de 2018 de la Institución Brookings muestra que las políticas históricas, como el redlining y la exclusión del GI Bill, han desfavorecido a los afroamericanos; y los impactos a largo plazo de estas políticas continúan reverberando en una variedad de formas.12 Hasta el día de hoy, la discriminación explícita contra los afroamericanos a través de las políticas de Jim Crow y la segregación residencial tiene implicaciones para el empleo y las actividades de creación de riqueza.13 Por ejemplo, en el período previo a la Gran Recesión, los afroamericanos fueron objeto de préstamos hipotecarios de alto riesgo y, por lo tanto, estaban en mayor riesgo de ejecución hipotecaria durante el colapso de la vivienda.14
Sin embargo, hay factores adicionales que perjudican a los afroamericanos en el sur rural en relación con los resultados del mercado laboral y la industria. Por ejemplo, un informe reciente de la PAC mostró cómo el Departamento de Agricultura de EE.UU. fue responsable de la grave disminución de los agricultores afroamericanos desde principios del siglo XX.15 Debido en parte al bien documentado racismo estructural dentro de la agencia federal, la proporción de agricultores que son afroamericanos se desplomó del 14 por ciento en 1910 a menos del 2 por ciento en 2017.
Es bien sabido que la discriminación racial en el mercado de trabajo existe y ha persistido hasta nuestros días.16 Los afroamericanos son más susceptibles a los movimientos del ciclo económico que otros grupos. Durante las recesiones, tienden a ser los primeros en ser despedidos, y durante las recuperaciones subsiguientes, son los últimos en ser contratados.17 Además, la participación en el sistema de justicia penal afecta aún más a la vinculación de los afroamericanos con la fuerza laboral.18 En el Sur -y también en otras regiones- la criminalización de la pobreza ha afectado gravemente a los afroamericanos. En el sistema de justicia penal, las multas y tasas impuestas a los indigentes equivalen a una moderna prisión de deudores. Tal y como describe la organización sin ánimo de lucro Southern Center for Human Rights, cuando una persona comete un delito menor y no puede pagar la multa, se le impone una pena de prisión junto con múltiples tasas, incluidas las que se destinan al Fondo de Jubilación de los Alguaciles y al Fondo de Anualidades y Prestaciones de los Agentes de la Paz, por nombrar sólo algunas.19 Estas tasas predatorias dificultan la correcta reinserción de los individuos en la sociedad.
La representación sindical también ha tenido importantes implicaciones para la riqueza de los afroamericanos.20 En comparación con otros grupos raciales o étnicos, los afroamericanos han tenido siempre el mayor nivel de participación sindical. Sin embargo, como se muestra en la Tabla 1, el Sur tiene tasas más bajas de representación sindical. En el período anterior a los Derechos Civiles, justo después de la Segunda Guerra Mundial, muchos de estos estados promulgaron leyes de derecho al trabajo, que reducen la afiliación a los sindicatos.21 No es de extrañar que, como resultado de esto, haya una menor representación sindical en estos estados.
Sin embargo, estos estados del Sur no sólo tienen una falta de representación sindical; también tienen una historia de políticas laborales racistas.22 Aunque la Ley Nacional de Relaciones Laborales (NLRA) de 1935 y la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 -que estableció un salario mínimo nacional- crearon protecciones para los trabajadores y establecieron derechos laborales, los trabajadores domésticos y agrícolas no estaban protegidos a instancias de los legisladores del Sur.24 En ese momento, estos trabajadores eran desproporcionadamente afroamericanos. Además, como se muestra en la Tabla 1, dado que muchos de estos estados no tienen un salario mínimo, su salario mínimo estatal es el mismo que el salario mínimo federal de 7,25 dólares, que no se ha aumentado desde 2009; el 56 por ciento de los estadounidenses de las zonas rurales viven en estados con un salario mínimo de 7,25 dólares o menos.25 Además, los patrones actuales de aplicación de la normativa laboral siguen exacerbando las disparidades raciales. En los casos en los que las empresas se niegan ilegalmente a pagar el salario mínimo establecido por el gobierno federal, hay muy pocos recursos para los empleados. Una investigación de Politico descubrió que en seis estados del sur no hay investigadores para las violaciones del salario mínimo.26 Cualquier queja en estos estados se remite al Departamento de Trabajo de EE.UU., que es selectivo en los casos que elige; por lo tanto, muchos empleados en una variedad de industrias no pueden buscar recompensa. Esta falta de aplicación perjudica de forma desproporcionada a los afroamericanos, que tienen más probabilidades de trabajar en empleos con el salario mínimo y, por tanto, son los que tienen más probabilidades de no ser compensados adecuadamente.
Para empeorar las cosas, las empresas pueden cometer robos de salarios sin preocuparse de que se les sancione debido a la falta de investigadores.27 Algunos estudios consideran que el robo de salarios cuesta a los trabajadores miles de millones de dólares al año.28 Los trabajadores tienen el derecho de acción privada, aunque es difícil aprovechar ese derecho en ausencia de demandas colectivas. Recientemente, un gran contratista federal, General Dynamics, fue acusado de robo de salarios, y este caso se está llevando a cabo a través del Departamento de Trabajo.29 Sin embargo, esto sólo ocurre porque un gran sindicato, el Communications Workers of America, está presentando la demanda. Aunque General Dynamics tiene centros de llamadas en todo Estados Unidos, muchas de las atroces reclamaciones laborales se produjeron en sus centros de llamadas del sur, en ciudades como Bogalusa, Luisiana, y Hattiesburg, Mississippi. De hecho, un estudio demostró que si General Dynamics cumpliera con la legislación laboral, Hattiesburg añadiría casi 10 millones de dólares a la economía local anualmente.30
Incluso las políticas dirigidas a las personas con bajos ingresos no se aplican eficazmente en los estados del Sur. Un informe del Instituto Urbano descubrió que las prestaciones del programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF, por sus siglas en inglés) proporcionan menos beneficios, imponen más restricciones y permiten plazos más cortos en los estados con mayor población afroamericana.31 Aunque no son suficientes por sí solas, las prestaciones del TANF y otras formas de asistencia pública pueden mejorar los resultados de los niños a largo plazo.32 Sin embargo, lamentablemente, las normas del TANF son establecidas por el estado y, por lo tanto, permiten que los estados perjudiquen a los residentes con bajos ingresos. Por ejemplo, Oregón ofrece una prestación mensual de 506 dólares para una sola familia, mientras que Mississippi sólo ofrece una prestación mensual de 170 dólares. Cabe destacar que la proporción de afroamericanos en la población es del 1,8% en Oregón y del 38% en Misisipi. Se trata de un patrón consistente de generosidad de las prestaciones, en el que los estados más generosos tienen poblaciones blancas más grandes y los estados menos generosos tienen poblaciones afroamericanas más grandes.
La reciente imposición de requisitos de trabajo en Medicaid supone otra amenaza para los residentes rurales.33 Dadas las dificultades existentes para conseguir un empleo remunerado debido a la discriminación, los requisitos de trabajo pueden llevar a la pérdida de la asistencia sanitaria para los grupos más marginados.34 Estos requisitos se propusieron por primera vez en Arkansas, un estado con una población afroamericana superior a la media. Los estados no sólo necesitan políticas que mejoren las perspectivas de movilidad económica, sino que también necesitan una representación que no trabaje activamente para perjudicar a los afroamericanos.
Recomendaciones políticas
No toda la esperanza está perdida para los afroamericanos del sur rural. Hay varias políticas que pueden elevar a esta comunidad y crear más oportunidades de movilidad ascendente. Es importante que la sociedad no ignore a esta población, ya que representa una parte importante de la comunidad afroamericana, así como de la población estadounidense en su conjunto.
En primer lugar, una política que podría reducir drásticamente la pobreza es el aumento del salario mínimo. A nivel estatal, ha habido un movimiento constante para aumentar el salario mínimo a 15 dólares por hora. Y la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó recientemente la Ley de Aumento del Salario, que aumentaría gradualmente el salario mínimo federal hasta los 15 dólares por hora en 2025.35 Sin embargo, este movimiento no ha ganado mucha tracción en el Sur, aunque Arkansas y Florida han visto aumentos en 2019.36 De hecho, como se señaló anteriormente, muchos estados del Sur no tienen un salario mínimo estatal y en su lugar dependen del salario mínimo federal. Aunque algunas ciudades -como Birmingham, Alabama, y St. Louis, Missouri- han impulsado salarios mínimos más altos, los estados se han adelantado a estos aumentos bloqueando las ordenanzas locales.37 La investigación generalmente encuentra que los salarios mínimos más altos mejoran una variedad de resultados económicos, como los ingresos promedio.38 Un documento de trabajo reciente ha concluido que los salarios mínimos más elevados ayudan a todos los grupos, pero pueden beneficiar de forma desproporcionada a los afroamericanos en relación con los estadounidenses blancos.39 Los responsables políticos también han debatido la posibilidad de moderar un salario mínimo nacional de 15 dólares convirtiéndolo en un salario regional.40 Sin embargo, esta política perjudicaría a las personas con bajos ingresos y, especialmente, a los afroamericanos. Por otro lado, un salario mínimo federal de 15 dólares abordaría esta disparidad regional y contrarrestaría las prebendas estatales de las ordenanzas locales.
En segundo lugar, es necesario prestar más atención a la representación sindical. Los observadores a menudo promocionan el sector manufacturero como la clave del éxito de la clase media, pero una de las principales razones de la alta calidad de los puestos de trabajo en el sector manufacturero es la tasa históricamente alta de representación sindical dentro de este sector. La representación sindical no sólo aumenta los salarios y proporciona beneficios, sino que también ha demostrado ser una ayuda para la riqueza de los afroamericanos.41 Además, la pertenencia a un sindicato se ha relacionado con la movilidad intergeneracional a través de mayores ingresos y mayores beneficios.42 Los beneficios y el empleo en el sector manufacturero han disminuido en parte debido a la disminución de la representación sindical. Además, los trabajadores del sector público, los trabajadores domésticos y los trabajadores agrícolas no tienen derechos de negociación en virtud de la NLRA; y estas ocupaciones están ocupadas de forma desproporcionada por afroamericanos. Aumentar la representación sindical y mejorar el poder de los trabajadores en general puede conducir a un crecimiento positivo de los ingresos de los afroamericanos en este sector. Una forma de conseguirlo es a través de la aplicación conjunta, mediante la cual organismos como los sindicatos, las organizaciones religiosas y los grupos de voluntarios pueden asociarse con los trabajadores para hacer cumplir las normas salariales y otras normas laborales.43 Otra posible solución es ampliar los derechos de negociación a los trabajadores que actualmente no están sujetos a la NLRA, por ejemplo, los trabajadores del sector público, los trabajadores domésticos, los trabajadores agrícolas y los contratistas independientes. Hay otras formas de aumentar el poder de negociación de los trabajadores en todo Estados Unidos que tendrían un efecto profundo para los afroamericanos rurales del sur44 , especialmente para los que trabajan en la industria del automóvil, que depende cada vez más de los trabajadores contratados.45 Por ejemplo, la Ley de protección del derecho de sindicación es un ejemplo de política que reforzaría los sindicatos y cambiaría el equilibrio de poder de las empresas a los trabajadores.46
Por último, una tercera política -que podría tener el mayor impacto en la mejora de la suerte de los afroamericanos rurales del sur- sería aumentar la participación electoral eliminando las barreras estructurales. Para que estas comunidades tengan la capacidad de mejorar sus resultados, necesitarán una representación que les responda en las cámaras estatales. Una mejor representación reduciría la hostilidad hacia los programas de lucha contra la pobreza, como TANF y Medicaid, despejando el camino para una mejor movilidad económica. Desgraciadamente, sin embargo, hay muchas barreras para el registro y el voto que limitan la capacidad de los afroamericanos para hacer oír su voz.47 Después de que el Tribunal Supremo anulara partes de la Ley del Derecho al Voto en 2013 en el caso del Condado de Shelby contra Holder,48 los estados de todo el país aprobaron una serie de medidas de supresión del voto que afectaban de forma desproporcionada a los afroamericanos.49 Por ejemplo, una importante ley de supresión del voto aprobada por la Legislatura de Carolina del Norte -que imponía un estricto requisito de identificación del votante y eliminaba el voto anticipado- fue finalmente anulada en 2016 por dirigirse a los afroamericanos con «precisión quirúrgica».50 Y durante las elecciones de mitad de período de 2018, hubo varios ejemplos de comunidades afroamericanas a las que se les disuadió o impidió hacer oír su voz debido a las barreras en el proceso de votación y registro de votantes.51 Hay varias reformas a favor de los votantes que los legisladores pueden adoptar -como el registro automático,52 el registro en el mismo día,53 y el voto anticipado54 – con el fin de empoderar a más personas, en particular a las personas de color, para que participen en el proceso democrático.55 Por ejemplo, la Ley para el Pueblo establecería muchas de estas reformas a nivel federal y contribuiría en gran medida a garantizar que todos los estadounidenses con derecho a votar puedan hacer oír su voz.56
Conclusión
Los sectores rurales del Sur son los que tienen la menor movilidad económica, la menor renta media por hogar y el mayor nivel de pobreza profunda. Esta zona también alberga la mayor proporción de afroamericanos en los condados no metropolitanos. Este hecho proporciona a los progresistas un mandato para abordar los innumerables problemas a los que se enfrentan los afroamericanos en el Sur rural.
Los afroamericanos rurales del Sur están luchando, y no sólo económicamente. Se enfrentan a muchos problemas, que van desde las disparidades en la justicia penal hasta la privación del derecho de voto. Las soluciones a estos problemas ayudarían no sólo a los afroamericanos, sino también a los individuos de bajos ingresos de todas las razas y clases. A medida que los responsables políticos trabajan para abordar la raza, la desigualdad económica y la falta de movilidad económica, deben reconocer y combatir las estructuras que impiden el progreso de los históricamente perjudicados.
Olugbenga Ajilore es economista senior de Política Económica en el Center for American Progress.