El Discobolos de Myron (lanzador de disco) muestra el énfasis griego en la belleza de la forma humana.
Los antiguos griegos amaban la competición de todo tipo. Cada año, las distintas ciudades-estado de Grecia enviaban atletas a los festivales de juegos, que se celebraban en honor a los dioses.
Los más importantes y prestigiosos eran los juegos celebrados en Olimpia en honor a Zeus, el rey de los dioses. Estos juegos olímpicos se celebraban en verano sólo una vez cada cuatro años.
Los primeros juegos olímpicos de los que se tiene constancia se celebraron en el año 776 a.C. Sin embargo, es muy probable que los juegos olímpicos se celebraran durante cientos de años antes.
Los últimos juegos antiguos se celebraron en el año 394 a.C. Entonces los romanos, que habían conquistado a los griegos, los prohibieron. Los juegos olímpicos modernos comenzaron en 1896.
Los competidores
El disco era una de las pruebas originales de los antiguos juegos olímpicos. Cada lanzador utilizaba el mismo disco para la competición: uno de cobre que se guardaba en Olimpia.
Al principio, los participantes en los Juegos Olímpicos eran todos hombres. A las mujeres no se les permitía competir ni siquiera observar.
Con el tiempo, los griegos celebraron un festival de juegos en honor a la diosa Hera, esposa de Zeus. Sólo las mujeres solteras podían participar en las competiciones, que consistían principalmente en carreras a pie. Finalmente, las mujeres pudieron participar y asistir a los juegos olímpicos.
Los concursantes podían competir en muchas pruebas diferentes. Los atletas iban completamente desnudos y cubiertos de aceite mientras competían. En primer lugar, estaban los cuatro tipos de pruebas de carrera. Las distancias recorridas incluían 192 metros (la longitud del estadio), 384 metros y una carrera de larga distancia de entre 1.344 y 4.608 metros.
La lucha en los antiguos Juegos Olímpicos era un deporte honorable, pero extremadamente difícil de competir. Además de no tener clases de peso (¡cuanto más grande mejor!) no se podía detener el combate hasta que un hombre pudiera ser declarado triakter (vencedor).
En el evento más exigente los corredores corrían entre 384 y 768 metros – ¡con un traje de armadura que pesaba entre 50 y 70 libras!
Luego, estaban los eventos combativos, el boxeo y la lucha libre. Los boxeadores se enfundaban las manos en cuero y metal, lo que hacía que las contiendas fueran brutales y sangrientas. El objetivo de la lucha libre era tocar los hombros del oponente en el suelo. Todas estas habilidades se consideraban importantes para el entrenamiento militar.
A continuación, estaban las pruebas ecuestres, en las que participaban caballos y, a veces, carros, y que tenían lugar en una arena separada llamada hipódromo.
Por último, estaba la más prestigiosa e importante de todas las pruebas: el pentatlón, una combinación de cinco pruebas diferentes. Cada concursante lanzaba la jabalina, hacía el salto de longitud, luchaba, corría una carrera a pie y lanzaba el disco. La persona que realizaba el mejor esfuerzo global en estas cinco pruebas era declarada vencedora.
Guerra y paz
En las Olimpiadas, los ganadores recibían coronas hechas con hojas de olivo. Con el tiempo, se añadieron más y más premios, como un trípode de bronce o aceite de oliva. Los ganadores recibían recompensas aún mayores cuando regresaban a sus ciudades-estado.
En el evento olímpico del pankration -una mezcla brutal de boxeo y lucha libre casi sin reglas- los combatientes luchaban literalmente con uñas y dientes.
Los atletas triunfantes recibían no sólo grandes premios monetarios, sino también comidas gratis para el resto de sus vidas. Los ciudadanos y los líderes de la ciudad-estado se enorgullecían de sus atletas y daban a conocer sus logros por todas partes.
Durante las Olimpiadas, los líderes de las distintas ciudades-estado discutían importantes asuntos políticos y económicos. En el mundo antiguo, los principales líderes rara vez se reunían en el mismo lugar y al mismo tiempo. A medida que se acercaban los juegos, todos solían acordar una tregua olímpica, un tiempo en el que solían cesar las guerras. A los atletas y a los espectadores se les concedía inmunidad para viajar hacia y desde los juegos.
En 2004, los Juegos de Verano volverán a su lugar de origen, Atenas, Grecia.