La mayoría de los británicos piensa que la religión causa más daño que bien, según una encuesta encargada por el Huffington Post. Sorprendentemente, incluso entre los que se describen a sí mismos como «muy religiosos», el 20% dice que la religión es perjudicial para la sociedad. Probablemente podemos dar las gracias a Internet, que difunde desde decapitaciones de Isis, pasando por historias sobre hospitales católicos que niegan la atención a mujeres que abortan, hasta listas de creencias religiosas salvajes y extrañas, y artículos sobre los daños psicológicos del cristianismo creyente en la Biblia.
En 2010, el sociólogo Phil Zuckerman publicó Society Without God: What the Least Religious Nations Can Tell Us About Contentment. Zuckerman alineó la evidencia de que las sociedades menos religiosas también tienden a ser las más pacíficas, prósperas y equitativas, con políticas públicas que ayudan a la gente a prosperar mientras disminuyen tanto la desesperación como la gula económica.
Podemos debatir si la prosperidad y la paz llevan a la gente a ser menos religiosa o viceversa. De hecho, la evidencia apoya la opinión de que la religión se nutre de la ansiedad existencial. Pero incluso si este es el caso, hay buenas razones para sospechar que la conexión entre la religión y las sociedades que funcionan mal va en ambas direcciones. He aquí seis formas en que las religiones dificultan la prosperidad pacífica.
1. La religión promueve el tribalismo. Infiel, pagano, hereje. La religión divide a los de dentro de los de fuera. En lugar de asumir las buenas intenciones, a menudo se enseña a los adeptos a tratar a los forasteros con recelo. «No os unáis en yugo desigual con los incrédulos», dice la Biblia cristiana. «Quieren que descreáis como ellos descreen, y entonces seríais iguales; por tanto, no os hagáis amigos de ellos», dice el Corán (Sura 4:91).
En el mejor de los casos, enseñanzas como éstas desalientan o incluso prohíben los tipos de amistad y matrimonios mixtos que ayudan a los clanes y tribus a formar parte de un todo mayor. En el peor de los casos, los forasteros son vistos como enemigos de Dios y del bien, agentes potenciales de Satanás, carentes de moralidad y en los que no se puede confiar. Los creyentes pueden agruparse, anticipando el martirio. Cuando las tensiones estallan, las sociedades se fracturan a lo largo de las líneas de falla sectarias.
2. La religión ancla a los creyentes a la Edad de Hierro. Concubinas, encantamientos mágicos, personas elegidas, lapidaciones… La Edad de Hierro fue una época de superstición rampante, ignorancia, desigualdad, racismo, misoginia y violencia. La esclavitud contaba con la aprobación de Dios. Las mujeres y los niños eran literalmente posesiones de los hombres. Los señores de la guerra practicaban la guerra de tierra quemada. La gente desesperada sacrificaba animales, productos agrícolas y soldados enemigos como ofrendas quemadas para apaciguar a dioses peligrosos.
Los textos sagrados, incluyendo la Biblia, la Torá y el Corán, conservan y protegen fragmentos de la cultura de la Edad de Hierro, poniendo el nombre y el respaldo de un dios a algunos de los peores impulsos humanos. Cualquier creyente que busque excusar su propio temperamento, su sentido de la superioridad, su belicismo, su fanatismo o su destrucción planetaria puede encontrar validación en los escritos que dicen ser de autoría divina.
Hoy en día, la conciencia moral de la humanidad está evolucionando, basada en una comprensión cada vez más profunda y amplia de la Regla de Oro. Pero muchos creyentes conservadores no pueden avanzar. Están anclados en la Edad de Hierro. Esto les enfrenta al cambio en una batalla interminable que consume la energía pública y frena la resolución creativa de problemas.
3. La religión hace de la fe una virtud. Confía y obedece porque no hay otra forma de ser feliz en Jesús. Así cantan los niños en las escuelas dominicales de toda América. El Señor obra de maneras misteriosas, dicen los pastores a los creyentes que han sido sacudidos por horrores como un cáncer cerebral o un tsunami. La fe es una virtud.
A medida que la ciencia va comiendo el territorio que una vez tuvo la religión, las creencias religiosas tradicionales requieren defensas mentales cada vez mayores contra la información amenazante. Para mantenerse fuertes, la religión entrena a los creyentes para que practiquen el autoengaño, excluyan las pruebas contradictorias y confíen en las autoridades más que en su propia capacidad de pensar. Este enfoque se filtra en otras partes de la vida. El gobierno, en particular, se convierte en una lucha entre ideologías que compiten entre sí, en lugar de una búsqueda para encontrar soluciones prácticas, basadas en la evidencia, que promuevan el bienestar.
4. La religión desvía los impulsos generosos y las buenas intenciones. ¿Se siente triste por Haití? Dona a nuestra mega-iglesia. Los llamamientos financieros burdos en tiempos de crisis, afortunadamente, no son la norma, pero la religión redirige habitualmente la generosidad para perpetuar la propia religión. Se anima a las personas generosas a dar hasta que les duela para promover la propia iglesia en lugar del bienestar general. Cada año, miles de misioneros se lanzan al duro trabajo de salvar almas en lugar de salvar vidas o salvar nuestro sistema de soporte vital planetario. Su trabajo, libre de impuestos, engulle el capital financiero y humano.
Además de explotar la energía moral positiva, como la bondad o la generosidad, la religión suele redirigir el disgusto y la indignación moral, vinculando estas emociones a normas religiosas arbitrarias en lugar de a cuestiones de daño real. Los judíos ortodoxos gastan dinero en pelucas para las mujeres y en lavavajillas dobles. Los padres evangélicos, obligados a elegir entre la rectitud y el amor, echan a la calle a los adolescentes maricas. Los obispos católicos imponen reglas justas en los quirófanos.
5. La religión enseña la impotencia. Que será, será-lo que será será. Todos hemos oído estas frases, pero a veces no reconocemos la profunda relación entre religiosidad y resignación. En las sectas más conservadoras del judaísmo, el cristianismo y el islam, se considera que las mujeres son más virtuosas si dejan que Dios gestione su planificación familiar. Las sequías, la pobreza y el cáncer se atribuyen a la voluntad de Dios y no a las malas decisiones o a los malos sistemas; los creyentes esperan que Dios resuelva los problemas que podrían resolver ellos mismos.
Esta actitud perjudica a la sociedad en general y a los individuos. Cuando surgieron las mayores religiones actuales, la gente corriente tenía poco poder para cambiar las estructuras sociales, ya fuera a través de la innovación tecnológica o de la abogacía. Vivir bien y hacer el bien eran en gran medida cuestiones personales. Cuando esta mentalidad persiste, la religión inspira la piedad personal sin responsabilidad social. Los problemas estructurales pueden ignorarse siempre que el creyente sea amable con sus amigos y familiares y generoso con la comunidad tribal de creyentes.
6. Las religiones buscan el poder. Piensa en la personalidad corporativa. Las religiones son instituciones creadas por el hombre, al igual que las corporaciones con fines de lucro. Y al igual que cualquier corporación, para sobrevivir y crecer una religión debe encontrar una manera de construir poder y riqueza y competir por la cuota de mercado. El hinduismo, el budismo, el cristianismo… cualquier gran institución religiosa duradera es tan experta en esto como Coca-Cola o Chevron. Y al igual que los gigantes con ánimo de lucro, están dispuestos a ejercer su poder y su riqueza al servicio de la autoperpetuación, aunque perjudique a la sociedad en general.
De hecho, sin que los practicantes religiosos lo sepan, perjudicar a la sociedad puede formar parte de la estrategia de supervivencia de la religión. En palabras del sociólogo Phil Zuckerman y del investigador Gregory Paul, «Ni una sola democracia avanzada que disfrute de condiciones socioeconómicas benignas y progresistas conserva un alto nivel de religiosidad popular.» Cuando la gente se siente próspera y segura, el dominio de la religión se debilita.