Durante siglos, las mujeres de todo el mundo han luchado y gobernado, escrito y enseñado. Han hecho negocios, han explorado, se han rebelado e inventado. Han hecho todo lo que los hombres han hecho – y muchas cosas que no han hecho.
Algunas de estas mujeres las conocemos. Pero a muchas otras no las conocemos. Por cada Juana de Arco, hay una princesa luchadora mongola; por cada Mata Hari, hay una espía revolucionaria colombiana; por cada Ada Lovelace, hay una inventora de telecomunicaciones austriaca.
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Las mujeres que dieron forma a nuestro planeta son demasiadas para mencionarlas, así que aquí van algunas de las féminas más francamente badass de todos los tiempos.
1. Khutulun, princesa guerrera mongola
Una Khutulun moderna apunta en Ulan Bator. (Koichi Kamoshida/Getty Images)
En el siglo XIII, cuando los khans gobernaban Asia Central y no podías pasar 10 minutos sin que algún Gengis, Kublai o Mongke tratara de apoderarse de tu estepa, las mujeres estaban bien versadas en el arte del maltrato. En una sociedad en la que la habilidad sobre el caballo y con el arco y la flecha era más importante que la fuerza bruta, las mujeres mongolas eran tan robustas pastoras y guerreras como sus hombres.
Una mujer, sin embargo, tenía la combinación de habilidad y fuerza. Su nombre era Khutulun, y no sólo era una devastadora amazona, sino una de las mejores luchadoras que los mongoles habían visto jamás. Nacida alrededor de 1260, hija del gobernante de una franja de lo que hoy es Mongolia occidental y China, ayudó a su padre a rechazar -en repetidas ocasiones- las hordas invasoras comandadas por el poderoso Khublai Khan, que también era su tío abuelo. Su táctica favorita era apoderarse de un soldado enemigo y cabalgar con él, según relató el explorador Marco Polo, «tan hábilmente como un halcón se abalanza sobre un pájaro».
Fuera del campo de batalla y en el ring de lucha, Khutulun se mantuvo igualmente invicta. Declaró que no se casaría con ningún hombre que no pudiera vencerla en un combate de lucha; los que perdieran tendrían que darle sus preciados caballos. Basta decir que Khutulun tenía muchos caballos. Cuando tenía 20 años y era una solterona para los estándares mongoles, sus padres le suplicaron que organizara un combate con un soltero especialmente atractivo. Según Polo, al principio aceptó, pero una vez en el ring se vio incapaz de romper el hábito de toda la vida y rendirse. Dominó a su pretendiente que, humillado, huyó; finalmente eligió un marido de entre los hombres de su padre y se casó con él sin someterlo al reto, evidentemente imposible, de ganarle a ella.
Más mujeres que lucharon:
Boudica, la original Braveheart. Dirigió a su tribu de celtas británicos en una rebelión sangrienta, y finalmente condenada, contra sus ocupantes romanos.
Tomoe Gozen, una de las pocas mujeres guerreras conocidas de Japón, que luchó en la Guerra de Genpei del siglo XII. Fue descrita como una espadachina, amazona y arquera sin parangón, con gusto por decapitar a sus enemigos.
Mai Bhago, la Juana de Arco sij del siglo XVIII. Consternada al ver que los hombres sijs abandonaban a su gurú frente a los invasores mogoles, los avergonzó para que volvieran a la batalla, derrotó al enemigo, se convirtió en la guardaespaldas del gurú y más tarde se retiró para dedicarse a la meditación.
Maria Bochkareva, una campesina rusa que luchó en la Primera Guerra Mundial. Formó el aterradoramente llamado Batallón de Mujeres de la Muerte y ganó varios honores, sólo para ser ejecutada por los bolcheviques en 1920.
Nancy Wake, la agente británica nacida en Nueva Zelanda que comandó a más de 7.000 combatientes de la resistencia durante la ocupación nazi de Francia en la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en la persona más buscada por la Gestapo y en la militar más condecorada por los aliados.
2. Nana Asma’u, académica nigeriana
Califato de Sokoto, zona del norte de Nigeria donde Nana Asma’u fundó su red de maestras. (AFP/Getty Images)
«Mujeres, una advertencia. No salgáis de vuestras casas sin una buena razón. Podéis salir para conseguir comida o para buscar educación. En el Islam, es un deber religioso buscar el conocimiento», escribió nuestra segunda dama histórica, Nana Asma’u, que es la prueba de que la pluma es más poderosa que la espada, y por lo menos igual de malvada.
Nacida como hija de un poderoso gobernante en lo que hoy es el norte de Nigeria, a Nana Asma’u (1793-1864) le enseñaron desde pequeña que Dios quería que aprendiera. Y no sólo ella, también todas las mujeres. Su padre, un sufí qadiri que creía que compartir el conocimiento era el deber de todo musulmán, se aseguró de que estudiara los clásicos en árabe, latín y griego. Cuando terminó su educación, podía recitar todo el Corán y dominaba cuatro idiomas. Mantuvo correspondencia con eruditos y líderes de toda la región. Escribió poemas sobre batallas, política y la verdad divina. Y, cuando su hermano heredó el trono, se convirtió en su consejera de confianza.
Podría haberse conformado con ser respetada por sus conocimientos; pero, en cambio, estaba decidida a transmitirlos. Nana Asma’u formó una red de maestras, las jaji, que viajaron por todo el reino para educar a mujeres que, a su vez, enseñarían a otras. (Las jaji también tenían que llevar lo que parece una especie de sombrero increíble con forma de globo, que las señalaba como líderes). Sus alumnas eran conocidas como las yan-taru, o «las que se reúnen, la hermandad». Incluso hoy, casi dos siglos después, las jajis actuales siguen educando a mujeres, hombres y niños en nombre de Nana Asma’u.
Más mujeres con causa:
Huda Shaarawi, activista egipcia pionera que animó a las mujeres a manifestarse tanto contra el dominio británico como por sus propios derechos. Nacida en un harén a finales del siglo XIX, conmocionó a El Cairo de los años 20 al arrancarse el velo en público. Posteriormente ayudó a fundar algunas de las primeras organizaciones feministas del mundo árabe.
Edith Cavell, enfermera inglesa que trató a soldados alemanes y británicos por igual durante la Primera Guerra Mundial. Dedicada a salvar vidas, ayudó a las tropas aliadas a escapar de la Bélgica ocupada, por lo que fue acusada de traición por los alemanes y condenada a muerte por fusilamiento. Murió después de su famosa declaración: «El patriotismo no es suficiente».
Beate Gordon, estadounidense que se aseguró de que los derechos de las mujeres fueran consagrados en la constitución de Japón cuando se reescribió después de la Segunda Guerra Mundial. Tenía sólo 22 años en ese momento y estaba harta de ver a las mujeres japonesas «tratadas como si fueran una mercancía».
Lilian Ngoyi, una de las muchas mujeres sudafricanas que lucharon largo y tendido contra el apartheid. «Seamos valientes», dijo a sus compañeras activistas, «hemos oído hablar de hombres temblando en sus pantalones, pero ¿quién ha oído hablar de una mujer temblando en su falda?». Confinada en su casa por órdenes de prohibición, murió en 1980 sin llegar a ver la democracia por la que había dado su libertad.
3. Policarpa Salavarrieta, revolucionaria colombiana
Policarpa Salavarrieta, pintada por José María Espinosa Prieto.
«La Pola», como la llamaron durante su breve vida, fue, según todos los indicios, atrevida, mordaz y desafiante. Luchó por liberar su tierra, en lo que hoy es Colombia, del dominio español, mientras fingía sentarse en un rincón a coser.
Nació alrededor de 1790 y creció en medio de la rebelión, mientras la resistencia al Imperio Español se fortalecía en toda Sudamérica. Cuando se trasladó a Bogotá hacia 1817, estaba decidida a desempeñar su papel. Haciéndose pasar por una humilde costurera y empleada doméstica, ofrecía sus servicios a los hogares realistas, donde podía recabar información y transmitirla a los guerrilleros; mientras tanto, fingiendo coquetear con los soldados del ejército realista, les instaba a desertar y unirse a los rebeldes. Ah, y todo el tiempo estaba cosiendo de verdad – cosiendo uniformes para los luchadores por la libertad, es decir.
Ella y su red de ayudantes (parece que había varias mujeres como ella) fueron finalmente descubiertos. Cuando los soldados vinieron a llevársela, los mantuvo enzarzados en una discusión mientras una de sus compañeras se escabullía para quemar cartas incriminatorias. Se negó a traicionar la causa y fue condenada a muerte por el pelotón de fusilamiento en noviembre de 1817. Arrastrada a la plaza mayor de la ciudad para que sirviera de ejemplo a cualquiera que pensara en la rebelión, arengó a los soldados españoles en voz tan alta que hubo que ordenar que los tambores sonaran más fuerte para ahogarla. Se negó a arrodillarse y tuvo que ser fusilada apoyada en un taburete; se dice que sus últimas palabras fueron una promesa de que su muerte sería vengada. Sin duda, continuó inspirando a las fuerzas revolucionarias mucho tiempo después de su ejecución.
Más mujeres que se rebelaron:
Manuela Sáenz, contemporánea de Salavarrieta, que se convirtió en correvolucionaria y amante de Simón Bolívar. Entre otras cosas, le ayudó a escapar del asesinato; él la llamaba la «libertadora del libertador».
Vera Figner, miembro de la clase media rusa del siglo XIX que abandonó su círculo social para formarse como médico en el extranjero. Regresó en la época de la revolución contra el zar y ayudó a planear su asesinato, antes de ser traicionada, arrestada, encarcelada y exiliada.
Las hermanas Mirabal, cuatro hermanas -Patria, Dede, Minerva y María Teresa- de la República Dominicana que se opusieron al dictador Rafael Trujillo durante la década de 1950. Todas, excepto Dede, fueron asesinadas por sus secuaces en noviembre de 1960.
4. Ching Shih, pirata chino
Un grabado que se cree muestra a Ching Shih.
No sabemos mucho sobre la procedencia de Ching Shih. No sabemos dónde nació, cuándo, ni siquiera su verdadero nombre. Todo lo que sabemos es que una vez que irrumpió en el registro público a principios del siglo XIX, lo convertiría en un lugar mucho más malvado.
Aparece por primera vez en 1801, cuando ella -entonces una prostituta a bordo de uno de los burdeles flotantes de Cantón- fue llevada para casarse con el comandante pirata Cheng Yi. Cheng no estaba acostumbrado a pedir mucho, pero su amada tenía condiciones: quería una participación equitativa en su botín y voz en el negocio de la piratería. El equipo de marido y mujer fue un éxito, pero sólo duró seis años antes de que Cheng Yi muriera en un tifón; a su muerte, su esposa se hizo cargo de su nombre (Ching Shih significa «viuda de Cheng») – y de su flota.
Ahora al frente de una de las mayores tripulaciones piratas de Asia, la Flota de la Bandera Roja, Ching Shih se reveló como el cerebro de la operación. Su fuerza no estaba en la navegación, así que puso al primer oficial a cargo de los barcos (habiendo instituido primero uno de los códigos piratas más estrictos jamás vistos antes o después), y se dedicó a nuevas formas de enriquecerse en tierra. La extorsión, el chantaje y los chanchullos de protección resultaron ser fuentes de ingresos saludables, aunque no del todo honorables. En 1808, su fuerza había crecido tanto que el gobierno chino envió sus barcos para derrotarla; ante la potencia de fuego de la Flota de la Bandera Roja y la inspirada estrategia naval de Ching Shih, la armada fracasó, al igual que las enviadas posteriormente por las armadas británica y portuguesa.
Al final, el gobierno chino ofreció una tregua. Tan sólo nueve años después de haber negociado un preacuerdo con su futuro marido, Ching Shih consiguió obtener unas condiciones sorprendentemente favorables del Emperador: a cambio de la disolución de su flota, consiguió la amnistía para todos sus hombres excepto para un puñado, el derecho de la tripulación a conservar su botín, puestos de trabajo en las fuerzas armadas para cualquier pirata que lo deseara y el título de «Dama por Decreto Imperial» para ella misma. Se retiró a Cantón para abrir su propia sala de juego, se casó con su segundo al mando y murió como abuela a la avanzada edad de 69 años.
Más mujeres que hicieron negocios:
Omu Okwei, una empresaria nigeriana con tanto éxito que fue coronada como la «reina de los comerciantes». A finales del siglo XIX, basándose principalmente en su propio intelecto, creó una red comercial de compra y venta entre africanos y europeos. En la década de 1940 se había convertido en una de las mujeres más ricas del país, con 24 casas y uno de los primeros automóviles de Nigeria.
Victoria Woodhull, agente de bolsa estadounidense. Junto con su hermana Tennessee, creó en 1870 la primera empresa de corretaje de propiedad femenina de Wall Street y amasó una fortuna en la Bolsa de Nueva York. También fue la primera mujer que se presentó como candidata a la presidencia de EE.UU.; no hace falta que les diga cómo resultó esa carrera, para ella o para cualquier otra mujer que lo haya intentado desde entonces.
5. Gertrude Bell, viajera y escritora británica
Gertrude Bell en sus viajes en 1909.
Podríamos caracterizar a Gertrude Bell como la Laurence de Arabia femenina («Florencia de Arabia», si se quiere). Pero eso no le hace justicia. A diferencia de T. E. Laurence, ahora más recordado en las películas y las historias de aventuras que en la vida real, hasta bien entrado este siglo la «señorita Bell» seguía siendo una figura muy conocida en el país que ayudó a crear: Irak.
Nacida en 1868 en el seno de una rica familia industrial del norte de Inglaterra, destacó en sus estudios en Oxford. Después de graduarse con el primer título de primera clase en historia moderna que la universidad había concedido a una mujer, viajó por el mundo -dos veces-, se convirtió en una de las montañeras más atrevidas del mundo, aprendió por sí misma arqueología y dominó el francés, el alemán, el árabe y el persa. Su íntima familiaridad con Oriente Medio, cuyos desiertos exploró y cuyos jefes más poderosos conoció personalmente, la convirtieron en un recluta inestimable para la inteligencia británica cuando estalló la Primera Guerra Mundial. Tras el armisticio, se convirtió en una de las impulsoras de la política británica en Oriente Medio. Trazó las fronteras de lo que se convertiría en Mesopotamia y, en última instancia, en Irak, instaló a su primer rey y supervisó a las personas que éste nombró para su nuevo gobierno.
Tan sólo unos días antes de que se inaugurara el gobierno y se completara su proyecto, Bell fue encontrada muerta por una sobredosis de somníferos; no está claro si fue accidental o intencionada. Uno de sus colegas iraquíes le dijo una vez que la gente de Bagdad hablaría de ella durante cien años, a lo que ella respondió: «Creo que es muy probable que lo hagan». Según cuentan, para bien o para mal, lo han hecho.
Más mujeres que exploraron:
La francesa Jeanne Baret, que en 1775 se convirtió en la primera mujer en dar la vuelta al mundo. Lo hizo disfrazada de hombre para poder ayudar al botánico Philibert de Commerson, que también era su amante. Uno de ellos -probablemente Baret- descubrió la planta de la buganvilla.
Isabella Bird, una inglesa del siglo XIX que pasó de solterona enfermiza a escritora de viajes trotamundos. Recorrió Asia, Norteamérica y Oriente Medio y fue la primera mujer en ser aceptada en la Real Sociedad Geográfica. También es famoso su rechazo a montar a caballo.
Kate Marsden, una enfermera británica que, en busca de una hierba que había oído que podía curar a sus pacientes de lepra, atravesó Siberia a caballo en 1891. La hierba no cumplió sus esperanzas, pero fundó una organización benéfica contra la lepra y escribió varios libros sobre sus experiencias.
6. Las «brujas de la noche», pilotos de combate rusos de la Segunda Guerra Mundial
Miembros del 125º Regimiento de Bombarderos de la Guardia, uno de los tres escuadrones de combate soviéticos exclusivamente femeninos, en 1943 (AFP/Getty Images).
Fueron sus enemigos, los nazis, quienes dieron a estas mujeres su apodo. Oficialmente, eran las integrantes del 588º Regimiento de Bombarderos Nocturnos de las Fuerzas Aéreas Soviéticas. Sin embargo, para los pilotos alemanes contra los que luchaban, eran atormentadoras, arpías con poderes aparentemente sobrenaturales de visión nocturna y sigilo. Derribar uno de sus aviones haría que cualquier soldado alemán recibiera automáticamente la Cruz de Hierro.
El legendario 588º fue uno de los tres escuadrones soviéticos formados exclusivamente por mujeres el 8 de octubre de 1941, por orden de Josef Stalin. Los pocos centenares de mujeres que formaban parte de él -elegidas entre miles de voluntarias- fueron las primeras de cualquier ejército moderno en llevar a cabo misiones de combate específicas, en lugar de limitarse a proporcionar apoyo.
Las 80 y pico brujas nocturnas tenían posiblemente la tarea más dura de todas. Volando completamente en la oscuridad, y en aviones de madera contrachapada más adecuados para quitar el polvo de los cultivos que para resistir el fuego enemigo, los pilotos desarrollaron una técnica de apagar el motor y planear hacia el objetivo para poder lanzar sus bombas en casi silencio; también volaban de tres en tres para turnarse y atraer el fuego enemigo mientras un piloto soltaba sus cargas. Era, francamente, impresionante, como tuvieron que admitir incluso sus enemigos. «Sencillamente, no podíamos comprender que los aviadores soviéticos que más problemas nos causaban eran en realidad mujeres», escribió un alto comandante alemán en 1942. «Estas mujeres no temían nada».
Más mujeres que volaron:
Amy Johnson se convirtió en la primera mujer en volar en solitario de Inglaterra a Australia, entre otras hazañas. «Si hubiera sido un hombre, podría haber explorado los Polos o escalado el Monte Everest», escribió, «pero tal y como estaba, mi espíritu encontró salida en el aire». Johnson murió en un vuelo de transporte para su país durante la Segunda Guerra Mundial.
Maryse Bastié, piloto francesa pionera que estableció varios de los primeros récords de larga distancia para mujeres. Fundó su propia escuela de vuelo cerca de París.
Bessie Coleman, la primera afroamericana en obtener una licencia de piloto internacional. Al negársele la formación en Estados Unidos, viajó a Francia para obtenerla. Regresó a su país para realizar temerarias acrobacias bajo el nombre artístico de «Queen Bess».
7. Hedy Lamarr, inventora austriaca
Hedy Lamarr (Marxchivist/Flickr).
Lo sabemos, cierto: nena total. Por eso tuvo una carrera de dos décadas interpretando a mujeres fatales en películas de Hollywood. Pero mientras el resto de sus coprotagonistas tomaban el sol, se acostaban con otros o elegían una sustancia de la que abusar, Hedy Lamarr ideaba el sistema de comunicación inalámbrica que más tarde sería la base de los teléfonos móviles, el Wi-Fi y la mayor parte de nuestra vida moderna.
Esa es sólo una de las muchas cosas extraordinarias de Hedwig Eva Maria Kiesler, ya que nació de padres judíos en Viena en 1914. Con tan sólo 18 años, protagonizó un escándalo al aparecer desnuda en la película Éxtasis y simular el que quizá sea el primer orgasmo femenino en pantalla (ella atribuyó su actuación a un humilde imperdible, administrado juiciosamente fuera de cámara en sus nalgas). Casada brevemente con un traficante de armas nazi (otra vez: ¿qué?), huyó de Austria a Francia y luego a Gran Bretaña, donde conoció a Louis B. Mayer y consiguió un contrato de 3.000 dólares a la semana con su estudio MGM.
Entre los rodajes y en plena Segunda Guerra Mundial, a ella y a un compositor, George Antheil, se les ocurrió la idea de un «Sistema de Comunicaciones Secreto» que manipularía aleatoriamente las frecuencias de radio mientras viajan entre el transmisor y el receptor, encriptando así las señales sensibles de cualquier posible interceptor. Su invento, patentado en 1941, sentó las bases de la tecnología de espectro ensanchado que se utiliza hoy en día en Wi-Fi, GPS, Bluetooth y algunos teléfonos móviles. Siempre inventivo, Lamarr también ideó unos cubos solubles que convertían el agua en algo parecido a la Coca Cola, así como una «técnica de reafirmación de la piel basada en los principios del acordeón». Genial.
Más mujeres que inventaron:
Eva Ekeblad, una noble sueca que en 1746 descubrió cómo hacer harina y alcohol a partir de las patatas. Su técnica ha permitido alimentar mejor a miles de suecos.
Barbara Cartland, autora británica más conocida por haber escrito muchas -demasiadas- novelas románticas, ayudó a desarrollar en 1931 una técnica para remolcar planeadores a larga distancia. Se utilizó para entregar el correo aéreo y más tarde para transportar tropas.
Grace Hopper, una oficial de la Marina estadounidense que se dedicó a la programación después de la Segunda Guerra Mundial, dirigió el equipo que inventó el primer programa para convertir el inglés normal en comandos informáticos. A ella le debemos los términos «bug» y «debug», aparentemente acuñados cuando tuvo que sacar polillas de un primer ordenador.
