8 conceptos erróneos sobre la Reserva Federal – desmentidos

El trabajo de la Reserva Federal puede ser a menudo alucinantemente complejo. No es de extrañar que la institución esté rodeada de tanto misterio.

Ya sea la creencia de que la Reserva Federal imprime dinero, o la idea de que tener un banco central es inconstitucional, probablemente se haya encontrado con algunas afirmaciones descabelladas al tratar de conocer lo que realmente hace el banco central de Estados Unidos. En su mayor parte, sin embargo, estas afirmaciones son simplemente falsas – pero se perpetúan por la complicada naturaleza del trabajo.

La Reserva Federal fue creada por el Congreso en 1913 para mantener la estabilidad económica y financiera en todo el país. El brazo de la Fed que fija los tipos de interés, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), lo hace sobre todo subiendo o bajando los tipos de interés. Tras la crisis financiera de 2008, la Fed también asumió nuevas funciones de regulación, actuando como vigilante de las mayores instituciones financieras del mundo.

Pero se cuelan muchas otras afirmaciones. Aquí están las ocho ideas erróneas más comunes sobre lo que hace el banco central de Estados Unidos, según los expertos, y una explicación de por qué son falsas

¿Cuáles son las mayores ideas erróneas sobre la Reserva Federal?

1. La Fed tiene la culpa de los tipos de interés de las hipotecas y los préstamos estudiantiles.
2. La Fed actúa sola, sin vigilancia ni supervisión.
3. La Fed imprime dinero.
4. La Fed se financia -o se enriquece- con el dinero de los contribuyentes.
5. La Fed actúa pensando en Wall Street.
6. La Fed es inconstitucional.
7. La Fed puede evitar la desigualdad de ingresos.
8. La Fed puede eliminar el ciclo económico.

Concepto erróneo nº 1: La Fed es la culpable de los tipos de interés de las hipotecas y los préstamos estudiantiles

Cuando piensa por primera vez en un tipo de interés, probablemente piensa en lo que está pagando por su hipoteca. Probablemente se encoge ante la idea de que la Fed suba los tipos, si tiene un tipo variable o está pensando en comprar una casa en un futuro próximo.

Estos tipos, sin embargo, no están realmente ligados a los movimientos de la política de la Fed. Un ejemplo: La Fed subió los tipos en diciembre por cuarta vez en 2018, pero los tipos hipotecarios bajaron. Estos préstamos hipotecarios a largo plazo están dictados principalmente por factores impulsados por el mercado, como el rendimiento del Tesoro a 10 años.

Pero esta idea errónea puede tener algo de verdad. Durante la crisis financiera, la Reserva Federal redujo el tipo de interés de los fondos federales hasta casi cero, y aun así no fue suficiente para estimular la economía. Por ello, el banco central estadounidense quiso bajar los tipos de interés a largo plazo de productos como las hipotecas. El presidente de la Fed, Ben Bernanke, ideó un plan para empezar a comprar bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas para que eso ocurriera, una iniciativa comúnmente conocida como «flexibilización cuantitativa».

Una subida de tipos de la Fed también parece probablemente que sería un puñetazo en las tripas para los millones de estadounidenses que tienen deudas de préstamos estudiantiles. Pero los tipos de interés tampoco están ligados al tipo de los fondos federales.

Estos dos tipos habrían estado más estrechamente ligados, si la senadora Elizabeth Warren (demócrata de Massachusetts) viera su legislación llegar a buen puerto. En 2013, Warren lanzó un proyecto de ley titulado «Ley de Equidad de Préstamos Estudiantiles». La legislación estaba diseñada para ordenar que el Congreso fijara el tipo de interés de los préstamos estudiantiles para que fuera el mismo que el tipo de interés de la ventanilla de descuento de la Fed, que es el tipo que la Fed cobra a los bancos que toman créditos para cumplir con el requisito de reserva a un día del banco central de Estados Unidos. Por lo general, ha sido alrededor de un punto porcentual más alto que la tasa de fondos federales, pero fluctúa dependiendo de las condiciones económicas.

«Si el Congreso permite que las tasas de interés de los préstamos estudiantiles se dupliquen este verano, nuestros hijos pagarán tasas nueve veces más altas que los grandes bancos en sus préstamos gubernamentales», dijo Warren en una declaración adjunta. «Eso está mal»

Pero esa legislación nunca se convirtió en ley. Los tipos de interés de los préstamos estudiantiles los impone el Congreso, concretamente el Departamento de Educación. Y si usted pide un préstamo estudiantil a un prestamista privado, lo más probable es que esté determinado por su calificación crediticia.

Si la Fed decidiera que quiere intervenir en el control de los tipos de interés de los préstamos estudiantiles, requeriría una iniciativa similar a la flexibilización cuantitativa, dice Andrew Szczurowski, CFA, gestor de carteras de Eaton Vance.

«Si pensaran que el billón de dólares de deuda de los préstamos estudiantiles es un problema para la economía, podrían comprar deuda de préstamos estudiantiles para bajar los precios», dice Szczurowski. «La Fed no controla esa tasa. A fin de cuentas, desgraciadamente no es culpa de la Fed.»

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Misconcepto nº 2: La Fed actúa sola, sin vigilancia ni supervisión

Busque «Reserva Federal» en las redes sociales y probablemente encontrará esta frase: «¡Audite la Fed!». Lo más probable es que surja del miedo (o de la teoría de la conspiración, en realidad) de que el banco central de Estados Unidos controla el gobierno… y el mundo.

Pero en realidad, la Fed es auditada, y tiene una inmensa cantidad de supervisión, aunque sea técnicamente independiente del Congreso. En otras palabras, el hecho de que los funcionarios puedan elegir subir o bajar los tipos de interés como les parezca, no significa que no tengan que seguir las reglas.

Cuando se trata de los bancos regionales de reserva de la Fed, cada uno es auditado anualmente por una firma de contabilidad pública independiente seleccionada por la junta de gobernadores. En 2018, fue Klynveld Peat Marwick Goerdeler, o KPMG.

Como lo exige la junta de gobernadores, la firma tiene que permanecer independiente de la Fed en todos los asuntos. No puede asesorar a ninguno de los bancos de la reserva ni tener ninguna afiliación con la Fed que pueda mermar su imparcialidad, según la junta de gobernadores.

La junta de gobernadores también es auditada, pero la Oficina del Inspector General se encarga de encontrar la entidad. La empresa seleccionada elabora un informe sobre «el cumplimiento y sobre el control interno de la información financiera de acuerdo con las normas de auditoría gubernamental», según la Fed. Además, la Oficina del Inspector General también lleva a cabo sus propias auditorías, revisiones e investigaciones relacionadas con las actividades y operaciones de la junta, incluidas las funciones de seguridad y supervisión de la Fed que asumió tras la crisis financiera.

Todos los informes resultantes se publican anualmente en el sitio web de la junta de gobernadores.

Además, todos los títulos del Tesoro que posee la Reserva Federal también están disponibles, hasta el más mínimo detalle, desde su fecha de vencimiento hasta su CUSIP, que es esencialmente un número de serie para cada bono.

La Ley de Pleno Empleo Humphrey-Hawkins de 1978 también exige que la Reserva Federal informe semestralmente a la Cámara de Representantes y al Senado sobre la evolución de la política económica y monetaria. En la misma línea, los funcionarios de la Fed viajan por el país entre reuniones, pronunciando discursos y comentarios públicos para ayudar a los ciudadanos y a los mercados a entender lo que hacen y por qué lo hacen.

«Existe la idea generalizada de que la Fed es un templo secreto», dice W. Michael Cox, profesor de economía de la Universidad Metodista del Sur que anteriormente fue economista jefe de la Fed de Dallas. «Pero la Fed fue creada por el Congreso, y puede ser descreada por el Congreso».

Pero a algunos miembros del Congreso les gustaría ver más transparencia. El senador Rand Paul (republicano de Kentucky) reintrodujo en enero la «Ley de Transparencia de la Reserva Federal», conocida coloquialmente como el proyecto de ley de «Auditoría de la Fed». El proyecto de ley fue presentado anteriormente por su padre, Ron Paul, antiguo representante republicano de Texas.

El proyecto de ley pide que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), independiente y no partidista, lleve a cabo auditorías adicionales de la Reserva Federal, incluyendo «sus transacciones para o con bancos centrales extranjeros, gobiernos de países extranjeros u organizaciones financieras internacionales no privadas», dice el proyecto de ley.

El proyecto de ley también ofrecería al Congreso una visión directa de las «deliberaciones, decisiones o acciones de la Fed en materia de política monetaria», un proceso normalmente separado de la supervisión del Congreso para garantizar que las decisiones sobre los tipos de interés se tomen sin presiones políticas. Estos asuntos de política incluyen las decisiones relacionadas con las operaciones de la ventanilla de descuento de la Fed, las reservas de los bancos miembros, los créditos de valores y los intereses pagados por los depósitos.

«Es hora de que el Congreso responda aprobando este proyecto de ley para que la hermética Reserva Federal, facilitadora de la adicción al gasto de Washington, rinda cuentas ante los representantes del pueblo», dijo el senador Paul en un comunicado facilitado por su oficina de prensa. «Auditar la Reserva Federal es un movimiento impulsado por las bases que ha puesto en jaque a la clase dirigente y ha demostrado una y otra vez la diferencia que pueden marcar los estadounidenses preocupados contra las adversidades».

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Concepto erróneo nº 3: La Reserva Federal imprime dinero

Parece contradictorio que el banco central de Estados Unidos no sea responsable de imprimir dinero. Sin embargo, esa es la verdad, y la responsabilidad recae en el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Las monedas salen de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, y el papel moneda se produce en la Oficina de Grabado e Impresión. El Tesoro supervisa ambas entidades.

Pero la Reserva Federal interviene en la circulación de esa moneda una vez impresa. Primero, distribuye ese dinero a los bancos. En segundo lugar, puede optar por retirar los billetes directamente de la circulación cuando parezcan demasiado viejos o desgastados, o incluso falsos, según la Fed de San Luis.

La Fed también manipula directamente la cantidad de dinero en circulación a través de sus operaciones de mercado abierto. Aquí, la Fed puede añadir dinero -o quitarlo- comprando o vendiendo títulos del Tesoro de Estados Unidos y otros instrumentos financieros. La Reserva Federal paga esos valores abonando fondos a las reservas que los bancos tienen en sus cuentas. En consecuencia, eso influye en «cuánto están dispuestos a prestar los bancos, lo que a su vez determina el volumen de los depósitos bancarios en poder del público», informa la Fed de St. Louis.

La Fed también puede servir como «prestamista de última instancia», proporcionando crédito a los bancos u otras empresas financieras que experimentan dificultades financieras y se tambalean al borde del colapso. En cierto sentido, esos préstamos tienen una palanca en la oferta monetaria también, dando a los bancos la capacidad de ofrecer más fondos a los consumidores.

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Concepto erróneo nº 4: La Fed se financia -o se enriquece- con el dinero de los contribuyentes

Puede que piense que una parte de sus impuestos se destina a financiar las operaciones de la Fed, pero no es así. La Fed no recibe ningún tipo de financiación a través del proceso presupuestario del Congreso, según la junta de gobernadores, una parte intencional de su diseño que ayuda a mantener su independencia del Congreso.

En lugar de los impuestos, la Fed obtiene sus ingresos principalmente de los intereses que recibe de los valores del gobierno y los bonos del Tesoro que compra a través de esas operaciones de mercado abierto.

Otras fuentes incluyen los intereses de sus inversiones en divisas, los intereses de los préstamos concedidos a las instituciones de depósito y las comisiones recibidas a cambio de los servicios prestados a las instituciones de depósito, como la compensación de cheques, la transferencia de fondos y las operaciones de la cámara de compensación automatizada.

Pero después de pagar sus gastos, la Fed no se queda con sus beneficios. El banco central estadounidense devuelve la totalidad de sus resultados al Tesoro de Estados Unidos.

«La Fed no se enriquece con los intereses que obtiene de todos esos títulos públicos», dice Cox. «La Fed no imprime dinero y lo gasta y compra cosas para sí misma».

En cuanto a los sueldos, el Congreso es el responsable de fijar los de los miembros del consejo de la Fed. El presidente Jerome Powell ganó 203.500 dólares en 2019, según la Fed, mientras que todos los demás miembros de la junta ganaron 183.100 dólares.

La junta revisa los salarios de los presidentes de cada banco de la reserva, que suelen ganar más que la junta de gobernadores y el presidente. Los funcionarios fijan esos rangos salariales en función del coste de la mano de obra en cada ciudad sede. Esos sueldos también pueden aumentar, si lo aprueba el consejo de administración de cada banco regional de la Fed.

Por ejemplo, la presidenta de la Fed de San Francisco -ahora Mary Daly- gana 476.100 dólares, mientras que el presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, gana 369.900 dólares, según el último informe anual de la Fed publicado en 2017.

Aún así, ese total palidece en comparación con lo que «personas con ese nivel de formación y experiencia ganarían en Wall Street», dice Cox.

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Misconcepto nº 5: La Fed actúa pensando en Wall Street

Pero eso no ha impedido que la gente crea que la Fed actúa pensando en los intereses de Wall Street.

Es un temor que muchos han tenido sobre el banco central estadounidense, especialmente desde los grandes rescates bancarios durante la crisis financiera. También podría tener que ver con la posición de voto permanente del presidente de la Fed de Nueva York en el FOMC. Muchos funcionarios afiliados al banco regional de reserva provienen del prominente centro financiero de Nueva York, dice Cox.

Pero el FOMC fue diseñado para contar con otras voces, no sólo de los que provienen de las principales zonas urbanas.

Los presidentes de otros cinco bancos regionales de la Fed pueden emitir su voto, además del presidente de la Fed de Nueva York y todos los miembros de la Junta de Gobernadores.

Mientras tanto, los 12 presidentes de bancos regionales de la Fed asisten a cada reunión del FOMC, aunque no tengan voto. El presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, por ejemplo, dijo en una nota de investigación el viernes que abogaba por un recorte de 0,50 puntos porcentuales durante la reunión de la Fed del 18 y 19 de junio, aunque no tuviera voto.

Después de todo, la economía estadounidense es diversa y diferente en cada zona del país. Las opiniones diversificadas pretenden reflejar eso.

«A fin de cuentas, no todas las partes del país crecen a la misma velocidad. Las costas lo han hecho muy bien, pero el corazón del país no», dice Szczurowski. «Es muy duro, pero al fin y al cabo, no hay un sistema perfecto. Éste es sólo el que hemos desarrollado».

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Misconcepto nº 6: La Fed es inconstitucional

La Fed es posiblemente el banco central más poderoso del mundo. Sus decisiones sobre los tipos de interés afectan a todo Estados Unidos, así como a otros países del mundo.

Sin embargo, sus principales funcionarios no son elegidos, ni se consideran directamente parte del gobierno. La constitución ni siquiera menciona la necesidad de un «Sistema de Reserva Federal». Esto hace que algunas personas desconfíen un poco de la Fed en general, y podría ser una razón por la que tantos estadounidenses son escépticos sobre su propósito.

Pero la Fed fue creada hace casi 100 años bajo el presidente Woodrow Wilson con la aprobación de la Ley de la Reserva Federal. Wilson quería formar un banco central estadounidense encargado de mantener la estabilidad económica en respuesta a un pánico bancario ocurrido apenas seis años antes. (En aquella época, se confiaba en los bancos privados y en los propietarios de empresas para mantener la estabilidad económica, inundando el sistema con capital y dinero en efectivo para mantener el sistema financiero a flote.)

Antes de la Reserva Federal, había dos bancos centrales en Estados Unidos. El Primer Banco de los Estados Unidos duró desde 1791 hasta 1811, y el Segundo Banco de los Estados Unidos existió entre 1816-1841.

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Concepto erróneo nº 7: La Fed puede evitar la desigualdad de ingresos

La Fed tiene un doble mandato: precios estables y máximo empleo. Históricamente, los funcionarios de la Fed han basado sus modelos en la curva de Phillips, que afirma que esos dos objetivos tienen una relación inversa. Cuando el desempleo baja, se piensa que los precios (normalmente) suben.

Este no ha sido el caso de la actual expansión. Aunque la tasa de desempleo se encuentra en el nivel más bajo de casi medio siglo, el 3,6%, la inflación se ha mantenido en un nivel bajo, cayendo por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal durante gran parte de la actual expansión. Actualmente, se sitúa en torno al 1,6 por ciento, a juzgar por el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) subyacente preferido por los banqueros centrales estadounidenses, según el Departamento de Comercio.

Alimentar ese panorama de baja inflación podría ser un telón de fondo de tibias ganancias salariales, que superaron el 3 por ciento por primera vez en octubre de 2018, nueve años después de la expansión. Por lo general, ese umbral se alcanza mucho antes durante los períodos de bajo desempleo.

Al mismo tiempo, la proporción de los ingresos que van a los trabajadores se ha retrasado con respecto a sus niveles de expansión anteriores, y la mayoría de las ganancias se concentran en las personas con mayores ingresos.

Muchos culpan a la Fed de este problema de desigualdad de ingresos, y los críticos más comúnmente dicen que la Fed elevó las tasas de interés sin evidencia clara de inflación, suprimiendo más ganancias salariales. Pero la Fed no tiene toda la culpa, dice Greg McBride, CFA, analista financiero jefe de Bankrate.

La desigualdad de ingresos «no es de su competencia», dice McBride. «Tenemos una escasez de habilidades, tenemos 11 millones de abandonos de la escuela secundaria en nuestra fuerza de trabajo. Esos son los factores que, si los arreglamos, daremos un gran paso hacia la eliminación de la desigualdad de ingresos. La Fed no va a arreglar esos».

En comentarios públicos, Powell ha subrayado que la inflación salarial está fuera del doble mandato de la Fed. Pero muchos funcionarios de la Fed -incluido Kashkari- están empezando a admitir que los funcionarios deben tener en cuenta el crecimiento de los salarios y la desigualdad de los ingresos al establecer la política.

Kashkari, en un discurso del 12 de mayo, sacó a relucir las consecuencias económicas de la desigualdad de los ingresos, diciendo que la Fed debe mirar la distribución de los ingresos al determinar si han logrado su objetivo de pleno empleo. En otras palabras, si los salarios no parecen repuntar, el mercado laboral debe tener aún más holgura, afirma. Otros observadores de la Fed dicen que ésta podría dar pasos prominentes en la dirección correcta implementando un sistema de pagos en tiempo real.

Pero incluso así, se necesitaría una suma de partes para abordar la cuestión por completo. «Se trata más bien de una cuestión estructural», afirma McBride.

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Misconception No. 8: La Fed puede eliminar el ciclo económico

A partir de julio, la expansión económica de Estados Unidos se convertirá en la más larga de la que se tiene constancia, con una duración de 10 años y un mes. Pero cuanto más se prolonga la expansión, más parece que la gente se centra en lo que va a provocar su prematuro final.

Típicamente, la Fed decide subir o bajar los tipos de interés cuando trata de sostener o estimular la economía. Powell dijo a los periodistas en la conferencia de prensa posterior a la reunión de la Fed del 18 de junio que él y sus colegas tienen un objetivo general: «mantener la expansión económica».

Pero incluso estos funcionarios capacitados no pueden ver el futuro. Las recesiones, después de todo, son inevitables – no importa lo buena que sea la Fed en su trabajo.

«Si hacen bien su trabajo, pueden minimizar el impacto de una recesión y minimizar la duración y profundidad de una recesión», dice McBride. «Pero no pueden evitar una recesión.»

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