A principios de esta semana los científicos de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón informaron que habían producido células madre embrionarias a partir de un embrión humano clonado. Estas son 9 cosas que debes saber sobre la clonación humana:
1. La clonación es una forma de reproducción en la que la descendencia no resulta de la unión fortuita de un óvulo y un espermatozoide (reproducción sexual), sino de la replicación deliberada de la composición genética de otro individuo (reproducción asexual). La clonación humana, por lo tanto, es la producción asexual de un nuevo organismo humano que es, en todas las etapas del desarrollo humano, genéticamente idéntico a un ser humano actualmente existente o previamente existente.
2. La clonación humana se logra mediante una técnica denominada transferencia nuclear de células somáticas (TNCS). El proceso consiste en introducir material del núcleo de una célula somática humana (cualquier célula biológica que forme el cuerpo de un organismo, aunque, a efectos de la TNCS, suele ser una célula de la piel) en un ovocito (un óvulo femenino que aún no ha pasado por el proceso de convertirse en un óvulo) cuyo propio núcleo ha sido eliminado o inactivado. El ovocito se convierte en un óvulo que ya no necesita ser fecundado, porque contiene la cantidad correcta de material genético. Esta nueva entidad comienza a dividirse y a crecer, dando lugar a un embrión humano clonado.
3. La clonación no produce una réplica genética exacta del donante (la persona de la que se tomó el material genético para producir el embrión clonado). Todas las células humanas, incluidos los óvulos y los espermatozoides, contienen pequeños orgánulos productores de energía llamados mitocondrias. Las mitocondrias contienen un pequeño fragmento de ADN que especifica las instrucciones genéticas para fabricar varias proteínas mitocondriales esenciales. La TNCS transfiere el núcleo al ovocito que contiene el ADN mitocondrial de la donante del óvulo. Al igual que en la reproducción sexual, el embrión producido por clonación contiene material genético de dos individuos diferentes.
4. Debido a las interacciones ausentes, pero cruciales, entre el esperma y el óvulo, los «errores de reprogramación genética» son inherentes a la clonación. Esto da lugar a una «impronta» genética aleatoria y generalizada y a defectos «epigenéticos» que son causas conocidas de cáncer. Además de los defectos «epigenéticos», las células derivadas de la clonación que se vuelven a inyectar en el donante son rechazadas debido a la mala expresión epigenética, a las diferencias genéticas debidas al ADN mitocondrial y a la incompatibilidad de las células demasiado inmaduras en el desarrollo para interactuar con los entornos de los tejidos adultos. Este es el principal escollo para utilizar material procedente de embriones clonados para el tratamiento de enfermedades.
5. El uso de los términos clonación terapéutica y clonación reproductiva es engañoso. Toda clonación produce un embrión humano y, por tanto, es de naturaleza reproductiva. La expresión más precisa y neutral es clonación para producir niños y clonación para la investigación biomédica. Estos términos distinguen entre la clonación que da lugar a la creación de un embrión para su posterior destrucción y la que se crea para continuar el proceso normal de desarrollo humano.
6. La principal objeción moral a la clonación con fines de investigación es que crea vida humana con el único propósito de destruirla; utilizando un embrión humano simplemente como medio para conseguir un fin. Para justificar la matanza de estos seres humanos por sus «piezas de recambio», tenemos que ignorar la comprensión científica de lo que hace a un miembro de la especie humana y argumentar sobre la definición metafísica de lo que constituye la persona». Si bien es cierto que muchas personas se oponen a la clonación de embriones humanos por razones religiosas y éticas válidas, la cuestión no está dividida según el típico espectro político de izquierda/derecha. Incluso los defensores del aborto y otros que tienen opiniones políticas seculares y/o progresistas encuentran suficientes preocupaciones éticas para oponerse al procedimiento. Daniel Sulmasy, profesor de medicina y especialista en bioética de la Universidad de Chicago, declaró a la National Public Radio (NPR): «Se trata de un caso en el que uno se propone deliberadamente crear un ser humano con el único propósito de destruirlo. Soy de la escuela que piensa que eso es moralmente incorrecto, independientemente de lo bueno que pueda resultar».
7. En la actualidad, la principal justificación de la clonación terapéutica es como medio para cosechar células madre embrionarias -un proceso que acaba con una vida humana- con fines de investigación. A pesar de los años de propaganda en los medios de comunicación y de los miles de millones de dólares dedicados a la empresa, la investigación con células madre embrionarias (ICME) nunca ha producido ninguna terapia clínicamente probada, y probablemente nunca lo hará. Como escribió el Washington Post a principios de esta semana, «pocos expertos creen que la producción de células madre mediante clonación pueda ser útil desde el punto de vista médico pronto, o posiblemente nunca». La RSE ha sido uno de los más costosos despilfarros de la historia de la biomedicina.
8. La clonación no sólo agrava los problemas éticos de la RSE, sino que añade un importante número de otros problemas morales. Este enfoque maquiavélico sería difícil de justificar incluso si la RSE condujera a curas milagrosas. Pero la investigación con células madre embrionarias recolectadas parece una empresa innecesariamente especulativa y un despilfarro de dinero, vida e investigación médica. El uso de células madre adultas, sin embargo, no tiene ninguno de los problemas éticos y muchas menos de las complicaciones biomédicas de la RSE. De hecho, se han desarrollado más de 70 tipos de terapias con células madre adultas.
9. Como explicó el Consejo Presidencial de Bioética en 2005,
La perspectiva de la clonación para producir hijos, que sería una forma radicalmente nueva de procreación, plantea profundas preocupaciones sobre la identidad y la individualidad, el significado de tener hijos, la diferencia entre procreación y fabricación, y la relación entre las generaciones. La clonación para la investigación biomédica también plantea nuevas cuestiones sobre la manipulación de algunos seres humanos en beneficio de otros, la libertad y el valor de la investigación biomédica, nuestra obligación de curar a los enfermos (y sus límites), y el respeto y la protección que se debe a la vida humana naciente. Además, los debates legislativos sobre la clonación humana plantean cuestiones sobre la relación entre la ciencia y la sociedad, especialmente sobre si la sociedad puede o debe ejercer un control ético y prudencial sobre la tecnología biomédica y la realización de la investigación biomédica. Pocas veces una innovación aparentemente tan pequeña ha planteado cuestiones tan grandes.
(Aunque los estudios sobre clonación y RSE producidos por el Consejo Presidencial de Bioética estuvieron en su día disponibles en Bioethics.gov, la administración Obama ha eliminado todos los trabajos producidos por el anterior consejo).