Según el USGS, «El grupo de los REE (Elementos de las Tierras Raras) está compuesto por 15 elementos cuyo número atómico oscila entre el 57 (lantano) y el 71 (lutecio) en la tabla periódica de los elementos, y se denominan oficialmente «lantanoides», aunque comúnmente se les conoce como «lantánidos».'»
Este metal blanco plateado, número 71 en la tabla periódica, se encuentra en cantidades muy pequeñas en casi todos los minerales que contienen itrio, y se considera un elemento pesado de las tierras raras.
El Laboratorio Nacional de Los Álamos de EE.UU. informa de que «El metal puro se ha aislado sólo en los últimos años y es uno de los más difíciles de preparar. Se puede preparar mediante la reducción de LuCl3 o LuF3 anhidro por un metal alcalino o alcalinotérreo. El metal es de color blanco plateado y relativamente estable en el aire. El 176Lu se encuentra de forma natural (2,6%) junto con el 175Lu (97,4%). Es radiactivo, con una vida media de unos 3 x 1010 años»
Según el Laboratorio, los núclidos estables de lutecio, que emiten radiación beta pura tras la activación de neutrones térmicos, pueden utilizarse como catalizadores en el craqueo, la alquilación, la hidrogenación y la polimerización. Todavía no se han encontrado otros usos comerciales para el lutecio. Sin embargo, advierte que, aunque se cree que el lutecio, al igual que otros metales de tierras raras, tiene un índice de toxicidad bajo, debe manipularse con cuidado hasta que se disponga de más información.
Como ya se ha mencionado, los REEs rara vez existen en forma pura; suelen estar concentrados en más de un mineral, y cada mineral requiere una tecnología de extracción y un procesamiento de minerales diferentes y costosos. La exploración geoquímica es el principal método de exploración de los REE.
Dependiendo del tipo de proyecto de REE, los analizadores XRF de mano son instrumentos útiles que pueden proporcionar ensayos in situ y en tiempo real de REEs y otros elementos en cualquier tipo de muestras geológicas. Son herramientas indispensables para el análisis de la serie ligera de REEs (LREEs), incluyendo lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr) y neodimio (Nd). También se pueden analizar otros elementos asociados a los minerales con REE, como el torio (Th) y el itrio (Y). Utilizando las concentraciones de estos elementos, especialmente del Y, es posible inferir las concentraciones de los REE pesados (HREE), como el lutecio, que suelen estar asociados a los minerales que contienen Y.
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