Cuando trabajaba como periodista en Palo Alto, Loren Stein, que entonces tenía 44 años, nunca pensó demasiado en la diabetes. «Mi imagen de un diabético era la de alguien que comía una tonelada de azúcar y tenía mucho sobrepeso», dice. «Nunca me puse en esa categoría».
Stein recibió una llamada de atención durante una revisión rutinaria. Su nivel de azúcar en sangre en ayunas era de 119 miligramos de glucosa por decilitro de sangre, significativamente más alto que el rango normal de 70 a 99. No tenía diabetes, pero iba en esa dirección. «Me sorprendió», dice. «Según la Asociación Americana de la Diabetes, hasta 79 millones de estadounidenses tienen un exceso de azúcar en la sangre, lo que les convierte en el principal objetivo de la diabetes de tipo 2. En el lenguaje médico, estas personas tienen «tolerancia alterada a la glucosa» o «glucosa alterada en ayunas», lo que ahora se denomina prediabetes.
La alteración de la glucosa en ayunas se definió por primera vez como una glucosa en ayunas de 110 a 125 miligramos de glucosa por decilitro de sangre, pero en 2003 el límite para la prediabetes se redujo a 100 miligramos de glucosa por decilitro. La prediabetes puede definirse como una alteración de la glucosa en ayunas (100 mg/dL a 125 mg/dL), una alteración de la tolerancia a la glucosa o ambas. Sea cual sea el término que se utilice para referirse a la prediabetes, la afección es una llamada a la acción. Varios estudios recientes han demostrado que un estilo de vida saludable puede ayudar a evitar que la prediabetes se convierta en algo real. Si le han diagnosticado esta enfermedad, la pelota está en su tejado.
El camino hacia la diabetes
Aparte de las grasas o las proteínas, casi todo lo que come se descompone en azúcares (la glucosa es el azúcar más simple). Después de una comida, el azúcar se absorbe en el torrente sanguíneo, donde se transporta a las células que carecen de energía. Una hormona llamada insulina ayuda a mantener un equilibrio saludable de azúcar en la sangre. Si los niveles de glucosa empiezan a subir demasiado, la insulina indica a las células que tomen el azúcar extra.
Desgraciadamente, la insulina no siempre funciona tan bien como debería. Muchas personas empiezan a perder sensibilidad a la hormona, una condición llamada resistencia a la insulina. Esta condición es especialmente común en personas con sobrepeso o inactivas. Cuando la insulina empieza a perder su poder, la cantidad de azúcar en la sangre aumenta lentamente. Las personas con niveles de azúcar en sangre en ayunas superiores a los normales, pero que no están en el rango de la diabetes, padecen una alteración de la glucosa en ayunas, o prediabetes.
Según un panel de expertos convocado por la ADA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., la mayoría de las personas con prediabetes desarrollarán una diabetes completa en un plazo de 10 años, a menos que tomen medidas. La prediabetes también es peligrosa por sí misma. Hace varios años, el panel informó de que los niveles de azúcar en sangre ligeramente superiores a los normales aumentan el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral en un 50 por ciento.
Una enfermedad silenciosa
La prediabetes no suele presentar síntomas. Es posible que nunca sepa que la tiene a menos que un médico le haga un análisis de sangre. Los médicos pueden realizarle una prueba A1C para medir su nivel medio de azúcar en sangre durante los últimos dos o tres meses, o realizar otras pruebas como una prueba de glucosa en ayunas. Dado que los niveles de azúcar en sangre suben y bajan de forma natural en función de su horario de alimentación, el médico puede pedirle que pase la noche en ayunas antes de realizar el análisis de sangre. (Esta es la prueba a la que se sometió Stein.) Otra opción es hacer que se comprueben sus niveles de azúcar dos horas después de beber una determinada cantidad de glucosa. Cualquiera de las dos pruebas le dará una idea de la capacidad de su cuerpo para controlar el azúcar.
La asociación de diabéticos dice que todas las personas mayores de 45 años deberían al menos considerar la posibilidad de hacerse un análisis de su nivel de glucosa (azúcar en sangre). A medida que aumenta el riesgo de padecer diabetes, también lo hace la necesidad de realizar las pruebas. Si es mayor de 45 años y tiene sobrepeso, «considerar» dicha prueba no es suficiente. Si aún no te has hecho la prueba de glucosa en plasma en ayunas, pide cita. Por lo general, se considera que tiene diabetes si su A1C en dos pruebas separadas es de 6,5 o superior, o si su lectura de glucosa después del ayuno -confirmada por una segunda prueba- es de 126 o superior, o si tiene un nivel de más de 200 y síntomas de azúcar alta en sangre.
Según la ADA, la prueba también es una buena idea para cualquier persona menor de 45 años que tenga sobrepeso y otro factor de riesgo de diabetes o enfermedad cardíaca. Entre ellos se encuentran el colesterol alto, la presión arterial elevada, antecedentes familiares de diabetes, antecedentes personales de diabetes gestacional (diabetes sólo durante el embarazo), haber dado a luz a un bebé que pesó más de 9 libras o pertenecer a un grupo racial no caucásico. (Los caucásicos tienen el menor riesgo de padecer diabetes.)
Si los resultados de las pruebas son normales, se puede esperar hasta tres años antes de volver a realizarlas, a menos que el médico recomiende realizarlas con más frecuencia debido a un mayor riesgo de diabetes.
Cuando a Stein se le diagnosticó una alteración de la glucosa en ayunas, su médico le marcó una línea de actuación clara. En primer lugar, tenía que añadir ejercicio a su rutina diaria. (El ejercicio ayuda a quemar el exceso de azúcar.) Y aunque no era obesa, se dio cuenta de que podía perder un poco de peso. «Estaba recién casada y a mi marido le encanta cocinar», dice.
Stein se tomó el consejo a pecho. Se apuntó a Weight Watchers, mejoró su dieta y empezó a ir al gimnasio. En pocos meses, había perdido 5 kilos.
Como demuestran dos proyectos de investigación, estos cambios en el estilo de vida suponen una potente protección contra la diabetes. Un estudio de 3.234 pacientes, publicado en el New England Journal of Medicine, descubrió que un estilo de vida saludable (150 minutos de ejercicio moderado a la semana combinados con una dieta baja en grasas y rica en fibra) reducía el riesgo de diabetes en un 58%. Dado que un nivel bajo de 25-hidroxivitamina D en suero se ha relacionado con la prediabetes, algunos médicos también sugieren tomar suplementos de vitamina D.
Un estudio anterior de tres años de duración con 522 hombres finlandeses, publicado también en el New England Journal of Medicine, arrojó resultados igualmente impresionantes. En este grupo, la dieta y el ejercicio volvieron a reducir el riesgo de diabetes en un 58 por ciento.
Si tiene prediabetes, hay una receta sencilla para gozar de buena salud. Los estudios demuestran que un mínimo de 150 minutos semanales de actividad física moderada (como caminar o hacer footing) y una dieta baja en grasas y rica en productos y cereales integrales pueden ayudar a prevenir o retrasar la diabetes. Si tiene sobrepeso, perder tan sólo entre el 5 y el 10 por ciento de su peso corporal puede suponer una gran diferencia.
Desgraciadamente, los cambios en el estilo de vida no siempre se mantienen. Después de empezar un nuevo trabajo, Stein tuvo problemas para encontrar tiempo para hacer ejercicio. Con el paso de los meses, volvió a sentir ansiedad por la diabetes. De hecho, tenía miedo de volver al médico y hacerse otro análisis de sangre.
Esa primavera, decidió que no podía aplazar más esa prueba. Cuando los resultados llegaron unos días después, tuvo motivos para celebrar: Su nivel de glucosa estaba dentro de los límites normales. Y lo que es mejor, se enteró de que sus niveles de colesterol también habían mejorado desde su última cita.
Las buenas noticias del médico pueden tener uno de estos dos efectos. Algunas personas deciden seguir con el buen trabajo, y otras bajan la guardia. En este momento, Stein no está segura de hacia dónde se inclina. «Hay una parte de mí que quiere decir que no volverá a ser un problema», dice. Por ahora, planea comer con cuidado y vigilar su peso. Y si alguna vez recibe otra llamada de atención, sabrá qué hacer.
Entrevista con Loren Stein, paciente de prediabetes
American Diabetes Association. Prediabetes. http://www.diabetes.org/pre-diabetes.jsp
Asociación Americana de la Diabetes. La prevención o el retraso de la diabetes tipo 2. Diabetes Care. Vol. 25: 742-749.
Tuomilehto, J. et al. Prevention of type 2 diabetes mellitus by changes in lifestyle among subjects with impaired glucose tolerance. New England Journal of Medicine. Vol. 344 (18): 1343-1350.
La definición revisada significa que millones de personas más tienen prediabetes. Comunicado de prensa del HHS. 29 de abril de 2004