Probablemente lo haces. Puede que esté arraigado desde que eras un niño, y ahora es casi automático. Ves el relámpago e inmediatamente empiezas a contar los segundos que faltan para que truene.
Pero, ¿contar realmente te da una buena estimación de lo lejos que está el relámpago? ¿Es uno de esos cuentos de viejas, o está realmente basado en la ciencia? En este caso, tenemos que dar las gracias a la física por este cálculo rápido y sencillo, y bastante preciso.
¿Qué ocurre cuando se desata una gran tormenta?
El rayo que ves es la descarga de electricidad que viaja entre las nubes o hasta el suelo. El trueno que oyes es la rápida expansión del aire en respuesta al intenso calor del rayo.
Si estás muy cerca del rayo, lo verás y oirás el trueno simultáneamente. Pero cuando está lejos, se ve y se oye el evento en momentos diferentes. Esto se debe a que la luz viaja mucho más rápido que el sonido. Piensa en un partido de béisbol sentado en los asientos de primera fila. Ves al bateador golpear la pelota un segundo antes de oír el chasquido del bate.
Cuando se observa un acontecimiento en la Tierra, se ven las cosas casi en el instante en que suceden: la velocidad de la luz es tan rápida que ni siquiera se puede detectar el tiempo de viaje. La velocidad del sonido es mucho más lenta, lo que nos da tiempo para hacer nuestro cálculo.
Simplifiquemos la ecuación de la velocidad: El sonido viaja un poco más de 700 millas por hora, o 700 millas en 3.600 segundos. Eso significa 7 millas recorridas cada 36 segundos. Hazlo aún más fácil y redondea a 7 millas cada 35 segundos… ¡o 1 milla cada 5 segundos! Cuente hasta 5: Si escucha un trueno, el relámpago se produjo en un radio de 1 milla.
Ahora que sabe a qué distancia se produjo ese relámpago, ¿está lo suficientemente lejos como para ser una distancia segura de la tormenta? Esa es en realidad una pregunta con trampa. Los truenos pueden oírse hasta 25 millas de distancia, y se ha documentado que los rayos se producen hasta 25 millas de las tormentas, lo que se conoce como un «rayo de la nada». Así que si puede oír los truenos, está lo suficientemente cerca como para que le caiga un rayo, y refugiarse en el interior o en un coche cerrado es su apuesta más segura.
Y no cuente con la sabiduría popular de que los rayos nunca caen dos veces en el mismo lugar para protegerse. Eso es sencillamente erróneo. Por ejemplo, los rayos caen en la cima del Empire State Building una media de 23 veces al año.