Estudio los insectos para ganarme la vida, y los abejorros son, con mucho, mis favoritos. Son las criaturas más carismáticas y amistosas que se pueden ver por ahí. Lamentablemente, las posibilidades de ver un abejorro en Europa y América del Norte se han reducido en un tercio desde 1970, según un nuevo estudio.
En toda Europa hay 68 especies de abejorros, pero el aumento de las temperaturas globales y el clima impredecible han obligado a algunos a abandonar las regiones del sur. Como resultado, aproximadamente la mitad de estas especies están en declive, y 16 ya están en peligro de extinción. Muchas de estas especies sólo se encuentran en unos pocos lugares, como la Bombus hyperboreus, que sólo vive en la tundra escandinava. A medida que el clima cambie, estas abejas se quedarán sin ningún lugar al que ir y podrían desaparecer por completo.
Sus gruesas y peludas chaquetas y su ruidoso zumbido distinguen a estas abejas de otros insectos, y son una visión familiar en gran parte del mundo. Incluso hay abejorros tropicales que pueden encontrarse en la selva amazónica. Pero ¿cómo sería un mundo sin ellos?
Expertos polinizadores
Más de tres cuartas partes de los cultivos del mundo se benefician de la polinización por insectos, valorada en 235.000-577.000 millones de dólares anuales. De los 124 cultivos básicos destinados al consumo humano, el 70% depende de la polinización por insectos.
Aunque la situación de las abejas melíferas suele atraer la mayor atención, investigaciones recientes sugieren que los abejorros son polinizadores mucho más eficientes.
Son más grandes y peludos, por lo que pueden transportar más polen. También se acicalan menos y pueden transferir el polen más eficazmente para fertilizar las plantas. Se comportan de forma diferente en torno a las flores, moviéndose metódicamente para cubrir cada flor de una parcela, mientras que las abejas melíferas tienden a moverse al azar entre las flores de una parcela.
Los abejorros también son más resistentes que las abejas melíferas y seguirán polinizando bajo fuertes vientos o lluvias. Podríamos seguir cultivando alimentos sin los abejorros, pero nos costaría conseguir los suficientes y nuestra dieta no sería tan variada.
Los abejorros son maestros de la «polinización por zumbido». Pueden vibrar a una frecuencia especialmente alta (hasta 400 Hz) cerca de las flores, para liberar el polen que de otro modo es difícil de alcanzar. Los abejorros se encuentran entre una pequeña minoría de insectos polinizadores que pueden hacer esto, y los tomates, las patatas y los arándanos dependen de ello para reproducirse.
La vida interior de los abejorros
Al igual que las abejas, los abejorros son criaturas sociales y viven en colmenas. Están gobernadas por una única reina que es apoyada por sus hijas (las obreras) y algunos hijos (zánganos).
Mientras que las abejas melíferas suelen formar colmenas de unos 30.000 individuos, que pueden ser casi tan grandes como una persona, los bumbles viven de forma mucho más modesta. Sus colmenas albergan unas 100 abejas y son lo suficientemente pequeñas como para caber en una maceta.
Cuando las temperaturas suben a principios de la primavera, las enormes reinas que hibernaron bajo tierra durante el invierno se despiertan y buscan néctar y polen, así como un lugar adecuado para anidar durante el año. No son muy exigentes: los huecos de los árboles, las cajas para pájaros y el espacio bajo los cobertizos del jardín son suficientes.
Los obreros vigilan el nido y buscan a la reina, que a finales del verano pone huevos para los zánganos machos y las nuevas reinas. Éstos parten para aparearse con abejas de otras colmenas, mientras que las nuevas reinas se alimentan de polen y néctar, almacenando la energía en forma de grasa dentro de sus cuerpos para poder hibernar durante el invierno y emerger en primavera, para comenzar el ciclo de nuevo. Las obreras y los zánganos mueren cada invierno.
No todas las abejas viven en colmenas y producen miel. La abeja cuco, por ejemplo, pertenece a la familia de los abejorros, pero es una especie de oveja negra. Los cucos se disfrazan de otras especies de abejorros, esconden sus huevos en las colmenas y permiten que los esforzados anfitriones los críen y cuiden. Tan bien disfrazados están estos parásitos que incluso los entomólogos tienen dificultades para identificarlos en la naturaleza.
Mientras que las abejas melíferas son generalistas y se alimentan de cualquier cosa que puedan encontrar, los abejorros tienden a tener una dieta altamente especializada, y las flores han evolucionado en estrecha relación con especies particulares. Plantas como el trébol rojo tienen tubos florales largos y complejos que sólo pueden alcanzar especies de lengua larga como Bombus hortorum. En sistemas tan especializados como éste, la pérdida de la planta o del polinizador podría llevar a la pérdida del otro, provocando una cascada de extinciones.
¿Primavera silenciosa?
El cambio climático no es la única amenaza para los abejorros. Los cambios en el uso de la tierra -más agricultura rica en pesticidas, menos praderas silvestres- significan menos forraje. Esto ha provocado un descenso masivo, incluso recientemente. El humilde abejorro de Cullum (Bombus cullumanus) ha disminuido un 80% en todo el mundo desde 2010
Pero los abejorros silvestres son resistentes y responden más rápidamente a las mejoras de su hábitat, como las franjas de flores silvestres, que las abejas melíferas. En el Reino Unido, el abejorro de pelo corto (Bombus subterraneus) fue declarado extinto en el año 2000, pero la colaboración entre la RSPB y el Bumblebee Conservation Trust ayudó a reintroducir la especie en lugares del sur de Inglaterra, cerca de Dungeness y Romney Marsh.
Si los hábitats de las especies con áreas de distribución más reducidas pueden mejorarse y ampliarse, existe la esperanza de evitar las extinciones a medida que el clima se calienta. La organización benéfica de insectos Buglife está trabajando en una red de «Líneas B», franjas de praderas de flores silvestres que pueden unir fragmentos de hábitat útil y garantizar que los abejorros no queden atrapados en estas bolsas cada vez más pequeñas.
Los abejorros nos proporcionan una colorida dieta de frutas y verduras gracias a su particular estilo de polinización. Les debemos a nuestros peludos amigos el ayudarles a sobrevivir a los grandes cambios que el cambio climático traerá a su mundo.