El abuso de alcohol es la segunda forma más común de abuso de sustancias en los Estados Unidos, después de la adicción al tabaco. Algunas personas se ven más afectadas que otras.
Cuando el consumo de alcohol de un individuo causa angustia o daño, eso se denomina trastorno por consumo de alcohol. Se estima que el 10% de los hombres adultos y el 5% de las mujeres adultas padecen un trastorno por consumo de alcohol. Su consumo de alcohol les provoca problemas de salud o problemas en casa, en el trabajo, en la escuela o con la ley. Muchos de ellos han perdido el control de su consumo de alcohol; son incapaces de dejarlo o reducirlo a pesar de las graves consecuencias negativas para la salud y la pérdida de actividades o relaciones valiosas.
No se entiende del todo por qué algunas personas abusan del alcohol y otras no, pero los antecedentes familiares de adicción al alcohol sitúan a una persona en un riesgo mayor. Los hijos de padres que tienen problemas con el alcohol tienen un riesgo cuatro veces mayor de padecer el trastorno.
El consumo excesivo de alcohol puede dañar gravemente el hígado, el estómago, el corazón, el cerebro y el sistema nervioso. También aumenta el riesgo de cáncer de boca, garganta, laringe y esófago. Las mujeres que beben en exceso tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama y osteoporosis. Además, las personas que beben en exceso pueden no comer adecuadamente, por lo que pueden desarrollar deficiencias de vitaminas y minerales.
Aunque el consumo de alcohol conlleva muchos riesgos, también puede tener algunos beneficios si se bebe con moderación. Esto significa no más de dos bebidas al día para los hombres y no más de una bebida al día para las mujeres. (Una copa se define como 5 onzas de vino, 12 onzas de cerveza o 1½ onzas de licor destilado de 80 grados). El consumo moderado de alcohol parece reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades circulatorias. Existen pruebas de que una pequeña cantidad de alcohol puede aumentar los niveles de lipoproteínas de alta densidad (HDL), el colesterol beneficioso en la sangre, así como reducir la formación de placa en los vasos sanguíneos.
Si el exceso de alcohol es perjudicial pero una parte es beneficiosa, ¿cómo se decide qué cantidad está bien? En primer lugar, si no bebe, no empiece. Los riesgos que conlleva el consumo de alcohol suelen ser mayores que los beneficios. Si bebe, hágalo con moderación: no más de una bebida al día en el caso de las mujeres y no más de dos bebidas al día en el caso de los hombres.
Las personas que no deben beber incluyen a las mujeres que están intentando concebir o que están embarazadas, a las personas que planean conducir o manejar equipos que requieren atención o destreza, y a las personas que utilizan medicamentos recetados o de venta libre que pueden causar somnolencia.
El alcohol también puede alterar la eficacia y la toxicidad de los medicamentos. Algunos medicamentos aumentan los niveles de alcohol en sangre o incrementan los efectos adversos del alcohol en el cerebro.
Signos de abuso de alcohol
Un trastorno por abuso de alcohol es una afección grave y progresiva. Pero es tratable. Si cree que usted o un ser querido tiene un problema con el alcohol, infórmese sobre la enfermedad y pida ayuda a su médico.
Los primeros síntomas de un trastorno por abuso de alcohol incluyen beber más de lo previsto, seguir bebiendo alcohol a pesar de la preocupación de los demás y los frecuentes intentos de reducir o dejar de beber. A medida que el abuso del alcohol progresa, el individuo desarrolla una tolerancia al alcohol. Debe beber más alcohol para obtener la sensación de bienestar deseada o para intoxicarse.
Cuando una persona se vuelve dependiente del alcohol, y no puede conseguir una bebida, desarrolla síntomas de abstinencia como dolor de cabeza, náuseas y vómitos, ansiedad y fatiga.
A medida que el abuso del alcohol empeora, la persona se preocupa por el alcohol y puede perder el control. Puede tener desvanecimientos, que son episodios en los que la persona olvida por completo lo que ocurrió cuando estaba borracha aunque estuviera consciente en ese momento.
Por último, se producen cambios de personalidad. Una persona que sufre de abuso de alcohol puede volverse más agresiva y su capacidad para funcionar (mantener un trabajo o las relaciones con los amigos y la familia) puede deteriorarse seriamente. Los bebedores empedernidos pueden experimentar temblores, ataques de pánico, confusión, alucinaciones y convulsiones.
Las personas con problemas de alcohol a menudo beben solas y dicen que usan el alcohol para ayudarles a dormir o a lidiar con el estrés. Las personas que beben en exceso también pueden tener comportamientos sexuales de riesgo o conducir cuando no deberían hacerlo. También corren un mayor riesgo de depender de otras drogas.
Cómo afecta el abuso del alcohol al organismo
Los efectos del exceso de alcohol en el cuerpo son devastadores. Las consecuencias para la salud del consumo excesivo de alcohol incluyen la inflamación del estómago, la inflamación del hígado, las hemorragias en el estómago y el esófago, la impotencia, los daños permanentes en los nervios y el cerebro (sensaciones de entumecimiento u hormigueo, desequilibrio, incapacidad para coordinar los movimientos, olvidos, desmayos o problemas con la memoria a corto plazo) y la inflamación del páncreas. El consumo excesivo de alcohol a largo plazo también puede aumentar el riesgo y la gravedad de la neumonía y la tuberculosis; dañar el corazón, provocando una insuficiencia cardíaca; y causar cirrosis hepática, que conduce a la insuficiencia hepática.
Tratamiento del abuso del alcohol
Una persona que necesita ayuda para la adicción al alcohol puede ser la última en darse cuenta de que tiene un problema. Incluso si la persona adicta rechaza el tratamiento, los miembros de la familia pueden obtener ayuda y apoyo de una organización como Al Anon.
Muchos programas similares de rehabilitación de drogas y alcohol ofrecen asesoramiento a los miembros de la familia, para que puedan aprender a ayudar a la persona adicta a obtener el tipo de apoyo y ayuda adecuados. Una parte importante de estos programas es hacer que el bebedor sea responsable de su comportamiento, y ayudar a la familia a dejar de proteger al bebedor de las consecuencias de la bebida.
El tratamiento del abuso del alcohol empieza por ayudar al bebedor a entender que tiene un problema y que necesita ayuda. Una vez que el bebedor quiere dejar de beber, el tratamiento puede tener lugar en un entorno ambulatorio (como citas regulares con un consejero) o en un programa de hospitalización (donde el tratamiento es mucho más intensivo).
Casi todos los programas de tratamiento consideran la dependencia del alcohol como una enfermedad crónica y progresiva, y la mayoría de los programas insisten en la abstinencia completa del alcohol y otras drogas.
El tratamiento hospitalario suele comenzar con la desintoxicación, es decir, la retirada supervisada del alcohol, normalmente con la ayuda de medicamentos para aliviar los peligrosos efectos de la abstinencia, como la inquietud, la agitación, las alucinaciones, el delirio y las convulsiones. En su forma más grave, la abstinencia de alcohol puede poner en peligro la vida.
El tratamiento del alcoholismo también aborda las consecuencias médicas y psicológicas de la adicción al alcohol. Los profesionales sanitarios asesoran a la persona y a su familia sobre la naturaleza de la adicción y la ayudan a encontrar alternativas positivas al consumo de alcohol. Los profesionales de la salud también ayudan a la persona a hacer frente a cualquier problema relacionado, como la depresión, el estrés laboral, las consecuencias legales de la bebida o las relaciones personales problemáticas.
Mantener la sobriedad -a menudo llamada recuperación- es un proceso a largo plazo que puede adoptar muchas formas. Los grupos de hermandad, como Alcohólicos Anónimos, suelen ser de gran ayuda.
El asesoramiento continuo y el tratamiento con medicamentos también pueden desempeñar un papel importante. El disulfiram (Antabuse) puede ser una opción para las personas que quieran probar un medicamento que les ayude a evitar la bebida. El disulfiram interrumpe la descomposición del alcohol en el hígado, lo que hace que la persona se sienta mal si bebe alcohol.
Otro fármaco, llamado naltrexona (Revia, Vivitrol), elimina la sensación placentera que produce el consumo de alcohol, por lo que hay menos interés en beber. Un tercer fármaco, el acamprosato (Campral), reduce la sensación desagradable que experimentan los alcohólicos cuando no beben.
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