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Todo trastorno psicológico, incluida la depresión, tiene algunos componentes conductuales.
Los niños deprimidos suelen carecer de energía y entusiasmo. Se vuelven retraídos, irritables y malhumorados. Pueden sentirse tristes, ansiosos e inquietos. Pueden tener problemas en la escuela y con frecuencia pierden el interés por las actividades que antes disfrutaban.
Algunos padres pueden pensar que la medicación es la solución para los problemas de conducta relacionados con la depresión. De hecho, no es así. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado ningún fármaco exclusivamente para el tratamiento de «problemas de conducta.» Cuando la FDA aprueba un fármaco para la depresión -ya sea para adultos o para niños- es para tratar la enfermedad, no el comportamiento asociado a ella.
«Las enfermedades mentales tienen múltiples partes, y los síntomas suelen ser lo que estudian las compañías farmacéuticas y lo que preocupa a los padres. Pero es raro que en la FDA nos centremos en una sola parte de la enfermedad», dice el doctor Mitchell Mathis, un psiquiatra que es director de la División de Productos Psiquiátricos de la FDA.
La depresión es tratable
El primer paso para tratar la depresión es obtener un diagnóstico profesional; la mayoría de los niños que están malhumorados, gruñones o que se sienten incomprendidos no están deprimidos y no necesitan ningún fármaco.
Sólo alrededor del 11 por ciento de los adolescentes tienen un trastorno depresivo a los 18 años, según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). Antes de la pubertad, las chicas y los chicos tienen la misma incidencia de depresión. Después de la adolescencia, las chicas tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión que los chicos. La tendencia continúa hasta después de la menopausia. «Eso es una pista de que la depresión podría ser hormonal, pero hasta ahora, los científicos no han descubierto exactamente cómo las hormonas afectan al cerebro», dice la psiquiatra de niños y adolescentes Tiffany R. Farchione, M.D., subdirectora en funciones de la División de Productos Psiquiátricos de la FDA.
Es difícil saber si un niño está deprimido o pasa por un momento difícil porque los signos y síntomas de la depresión cambian a medida que los niños crecen y su cerebro se desarrolla. Además, puede llevar tiempo obtener un diagnóstico correcto porque los médicos pueden estar recibiendo sólo una instantánea de lo que le ocurre al joven paciente.
«En psiquiatría, es más fácil atender a los adultos porque tienes toda una vida de experiencia con los pacientes a la que recurrir, y los patrones son más obvios», dice Mathis. «Con los niños, no tienes esa información. Como no nos gusta etiquetar a los niños con trastornos de por vida, primero buscamos cualquier otra razón para esos síntomas. Y si diagnosticamos depresión, evaluamos la gravedad antes de tratar al paciente con medicamentos».
Conseguir la atención adecuada
El segundo paso es decidir el curso del tratamiento, que depende de la gravedad de la enfermedad y de su impacto en la vida del niño. Los tratamientos para la depresión suelen incluir psicoterapia y medicación. La FDA ha aprobado dos fármacos -fluoxetina (Prozac) y escitalopram (Lexapro)- para tratar la depresión en los niños. El Prozac está aprobado a partir de los 8 años; el Lexapro, a partir de los 12.
«Necesitamos más estudios pediátricos porque muchos antidepresivos aprobados para adultos no han demostrado su eficacia en los niños», dice Farchione. «Cuando encontramos un tratamiento que ha demostrado funcionar en niños, nos sentimos alentados porque ese fármaco puede tener un gran impacto en un niño que no tiene muchas opciones de tratamiento farmacológico».
La FDA exige que todos los antidepresivos incluyan una advertencia en el recuadro sobre el aumento de los riesgos de pensamiento y comportamiento suicida en niños, adolescentes y adultos jóvenes de hasta 24 años. «Todos estos medicamentos actúan en el cerebro y en el sistema nervioso central, por lo que existen riesgos. Los pacientes y sus médicos tienen que sopesar esos riesgos frente a los beneficios», afirma Mathis.
La depresión puede conducir al suicidio. Los niños que toman antidepresivos pueden tener más pensamientos suicidas, por lo que el etiquetado incluye una advertencia en caja en todos los antidepresivos. Pero la advertencia en el recuadro no dice que no haya que tratar a los niños, sino que hay que tener en cuenta y vigilar los signos de suicidio.
«Muchos niños responden muy bien a los fármacos. A menudo, los jóvenes pueden dejar de tomar la medicación tras un periodo de estabilidad, porque algunas de estas enfermedades no son un trastorno crónico como una depresión mayor», añade Mathis. «Hay muchas cosas que ayudan a los pacientes psiquiátricos jóvenes a mejorar, y los fármacos son sólo una de ellas».
Es importante que los pacientes y sus médicos trabajen juntos para reducir la medicación. La interrupción brusca de un tratamiento sin reducir gradualmente la dosis puede provocar problemas, como alteraciones del estado de ánimo, agitación e irritabilidad.
La depresión en los niños no debe dejarse sin tratar. La depresión aguda no tratada puede mejorar por sí sola, pero tiene recaídas y el paciente no se cura. La mejora real puede tardar seis meses o más, y puede no ser completa sin tratamiento. Y cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor será el resultado.
«Los niños simplemente no tienen tiempo para dejar su depresión sin tratar», dice Farchione. «Las consecuencias sociales y educativas de una recuperación prolongada son enormes. Podrían suspender un curso. Podrían perder a todos sus amigos».
Los medicamentos ayudan a los pacientes a recuperarse antes y de forma más completa.
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