Para muchos sureños, la ensalada de ambrosía es un plato que se asocia a menudo con las comidas navideñas o con las tías y abuelas. En ocasiones tiene mala fama, junto con el a menudo denostado pastel de frutas, pero cuando se prepara correctamente puede ser ligera y deliciosa. La línea divisoria entre el amor y el odio parece ser un ingrediente: el coco. Pero lo que está claro es que la ensalada ambrosía tiene que llevar coco. Dependiendo de la prerrogativa de su familia, puede ser considerada una ensalada, pero también puede ser considerada un postre. Es un plato de frutas, así que, dependiendo de la preparación, puede ser ligera, como una ensalada. Otras recetas son más dulces e incluyen capas de nata montada o incluso malvaviscos, lo que lo sitúa claramente en la categoría de «dulce». Mi familia siempre lo colocaba en un lugar diferente de la fila del bufé, según la tía que hubiera preparado el plato.
La palabra «ambrosía» significa deliciosa o fragante. La ambrosía era también la fruta mágica de los dioses en la antigua mitología griega. Los dioses del Olimpo comían ambrosía para mantener la inmortalidad y, sin ella, se debilitaban. En la Ilíada de Homero, los dioses se bañaban en ambrosía y la utilizaban como perfume. Y, aunque hoy somos libres de disfrutar de la ambrosía, la mitología dictaba que los mortales se enfrentaban a la muerte si se atrevían a comer la ambrosía de los dioses o a beber sus néctares divinos. (A decir verdad, algunos de mis primos actuaban como si comer cualquier plato que contuviera coco les matara absolutamente.)
La ambrosía empezó a aparecer en los libros de cocina a finales del siglo XIX, cuando los cítricos se hicieron más frecuentes en los mercados de todo el país. Estas primeras recetas eran muy sencillas y solían incluir sólo rodajas de naranja, coco y azúcar en capas en un plato de cristal. A medida que crecía la popularidad de la ambrosía, empezaron a surgir muchas versiones, a menudo con consejos contradictorios. Por ejemplo, en Old Southern Recipes, de Mary D. Pretlow, se advertía: «No debe utilizar coco en lata», mientras que en Fireside Cook Book, de James Beard, se decía: «El coco húmedo en lata es el mejor para esto».
Los cocineros sureños, en particular, empezaron a transformar este plato en una ensalada de frutas más variada. Me han servido ambrosía preparada de forma tradicional, pero también con pomelo, plátano, piña, cerezas al marrasquino, pasas, nueces y malvaviscos. La he visto cubierta con azúcar, nata montada, yogur y, una vez, mayonesa (sí, de verdad). Pedí a nuestra cafetería que elaborara su propia receta de ambrosía (en la foto de abajo). El resultado: una deliciosa sopa de tapioca con leche de coco, compota de cítricos y galletas de vainilla. Esta versión dista mucho de ser tradicional, pero los sabores están presentes: coco, cítricos y un toque de vainilla dulce. Independientemente de los ingredientes, la ensalada ambrosía es mejor servirla el mismo día de su preparación. El azúcar puede hacer que las naranjas (y otras frutas utilizadas) suelten sus jugos y el plato puede convertirse en papilla en cuestión de horas.
Una de mis cocineras sureñas favoritas, Virginia Willis, ofrece una versión deliciosa y más tradicional de la ambrosía en su libro de cocina, Basic to Brilliant, Y’all: 150 Refined Southern Recipes and Ways to Dress Them Up for Company. Cuenta una bonita historia de cómo preparaba el plato con su hermana y su abuelo para su abuela, a la que le encantaba la ambrosía. Y, para que conste, aboga por utilizar coco fresco, no enlatado. Encuentre su receta -y las instrucciones para preparar correctamente el coco fresco- aquí.