Los dragones como los representados en «Harry Potter» o «El Hobbit» son estrictamente inventados. Pero, ¿son reales los dragones? No existen reptiles voladores que respiren fuego. En cambio, hay una criatura real llamada dragón, y es el dragón de Komodo. Es, en cierto modo, tan impresionante como su homónimo mitológico.
¿Qué es el dragón de Komodo?
El dragón de Komodo (Varanus komodoensis) es el lagarto más grande del mundo; un macho grande puede medir hasta tres metros de largo desde el hocico hasta la cola y pesar alrededor de 330 libras. Un dragón de Komodo puede vivir hasta treinta años. Además de por su tamaño, los dragones de Komodo son conocidos por su cabeza plana y su larga y gruesa cola. Tienen una piel dura reforzada con osteodermos o placas óseas, y pueden venir en una variedad de colores, incluyendo gris, verde, azul y naranja.
Se cree que los dragones de Komodo han existido durante millones de años, y se encuentran principalmente en cinco islas de la costa sureste de Indonesia. Estas islas son Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca y Komodo. A los dragones de Komodo les gusta el calor extremo; sus hogares en las islas tienen una temperatura media de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius). También tienen madrigueras que les ayudan a mantenerse calientes por la noche y frescos durante el día.
Los dragones de Komodo son sorprendentemente rápidos y pueden correr brevemente hasta 13 mph (20 kph), pero suelen ser depredadores de emboscada. Como tales, esperan escondidos durante horas hasta que un animal de presa se pone a su alcance.
El dragón de Komodo es el depredador más fuerte de su reino. Puede alimentarse de serpientes, pájaros y grandes mamíferos como ciervos, cerdos y algún que otro humano. Pueden atacar a sus presas con sus poderosas garras y dientes, y también tienen una mordida venenosa. La boca del dragón de Komodo contiene glándulas que producen un potente veneno que puede provocar un shock, dificultar la coagulación y aumentar las hemorragias. En lugar de arriesgarse a herir a una víctima que se resiste, el dragón de Komodo suele esperar a que el veneno haga efecto. Entonces utiliza su agudo sentido del olfato para rastrear al animal muerto y comérselo. Un dragón de Komodo puede comer hasta el 80 por ciento de su peso corporal durante una sola comida.
Los dragones de Komodo pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. Las hembras de dragón de Komodo pueden practicar la partenogénesis, en la que ponen huevos viables que no han sido fertilizados por un macho. Un dragón hembra puede poner hasta 30 huevos.
Como los dragones de Komodo adultos se comen a sus propias crías, las crías de un metro de largo se escabullen hacia el árbol más cercano al nacer. Vivirán en los árboles hasta que tengan cuatro años y hayan crecido hasta un metro y medio de largo.
Sobre los usos de la sangre de dragón
En los libros de «Harry Potter», el mago Albus Dumbledore debía parte de su fama a sus investigaciones sobre la docena de usos de la sangre de dragón. En el mundo real, los científicos han estado explorando la posibilidad de utilizar la sangre del dragón de Komodo para tratar infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos. Los científicos han identificado hasta ahora 12 bacterias resistentes a todos los antibióticos. Dado que el desarrollo de nuevos antibióticos se ha ralentizado, a los investigadores les preocupa que los médicos se queden sin formas de tratar las infecciones bacterianas.
El doctor Barney Bishop, investigador de la Universidad George Mason de Virginia, sabía que la saliva de un dragón de Komodo contenía más de 80 cepas de bacterias -incluyendo algunas que pueden causar sepsis por envenenamiento de la sangre. El hecho de que los lagartos no sufrieran ningún daño a causa de las bacterias indicaba que tenían un potente sistema inmunitario. El Dr. Bishop decidió entonces que los enormes lagartos podían ser una buena fuente de péptidos antimicrobianos. Tras diseñar unas partículas especiales para extraer los péptidos, encargó el trabajo a su colega, la Dra. Monique Van Hoek.
Al recibir los péptidos, la Dra. Hoek utilizó un complicado proceso de selección para decidir cuáles eran los más prometedores y merecían ser investigados. Utilizó los péptidos para tratar a ratones con heridas infectadas con el fin de comprobar la capacidad de los péptidos para eliminar las bacterias Pseudomonas y Staphylococcus, así como su capacidad para evitar que las bacterias formen colonias denominadas biopelículas que impiden el funcionamiento de los antibióticos.
Sólo un péptido superó las pruebas, y lo utilizó como base de un péptido sintético denominado DRGN-1 en honor a su progenitor, el dragón de Komodo. Las pruebas indican que el DRGN-1 puede ayudar a curar las heridas, tanto al eliminar las bacterias como al hacer que las células de la piel migren a la herida para cerrarla.
Los resultados del estudio se publicaron en «npj: Biofilms and Microbiomes». La Dra. Hoek y su equipo recomendaron que se siguiera estudiando el DRGN-1 y que posiblemente se convirtiera en un tratamiento para las heridas infectadas.