Amorphophallus konjac: ¿Puedes resistir la atracción de la lengua del diablo?

Probablemente conozcas el Amorphophallus titanum, el arum titán, que tiene la mayor inflorescencia no ramificada del mundo, pero ¿conoces a su hermano más pequeño, el Amorphophallus konjac de lengua roja?

Descripción de la familia

A. konjac es un miembro de la familia Araceae (familia Arum y Duckweed) dentro del orden Alismatales. Las Aráceas consisten en hierbas perennes y mayormente terrestres, con algunas que son acuáticas. Los rasgos distintivos que ayudan a identificar a los miembros de esta familia de monocotiledóneas incluyen hojas bifaciales con venación paralela o en red. La inflorescencia es un espádice generalmente carnoso que consiste en muchas flores pequeñas con una bráctea subyacente, a veces colorida, conocida como espata. Los rafios y los laticíferos son comunes. También suelen tener semillas endospermas.

Descripción de la subfamilia

Hay ocho subfamilias representadas en las Araceae: Gymnostachydoideae, Orontioideae, Pothoideae, Monsteroideae, Lasioideae, Calloideae, Lemnoideae y Aroideae. El género Amorphophallus vive dentro de Aroideae, la mayor de las subfamilias, con 72 géneros que se encuentran en regiones predominantemente tropicales y subtropicales. Amorphophallus se limita normalmente a los trópicos asiáticos y africanos. Hay aproximadamente 170 especies dentro de Amorphophallus, algunas de las cuales tienen un olor agradable o neutro. Sin embargo, muchas producen olores rancios que imitan el olor de la carne muerta para atraer a los insectos para la polinización, siendo A. konjac una de ellas.

Morfología

Una planta herbácea perenne, A. konjac produce una sola hoja dividida desde un tubérculo globoso subterráneo. A medida que se produce el crecimiento de nuevas hojas, el tubérculo comienza a reducir su tamaño, siendo sustituido posteriormente por un nuevo tubérculo de mayor tamaño durante el periodo de crecimiento. El tamaño de las hojas está relacionado con el tamaño del tubérculo, lo que significa que algunos pueden llegar a tener hasta 125 cm de diámetro. Esto es bastante impresionante teniendo en cuenta que A. konjac sólo tiene una hoja. Esta gran hoja de color verde brillante se divide en muchos foliolos más pequeños, que parecen muchos caminos divergentes de una carretera central. Los foliolos están sostenidos por un raquis que se extiende desde el característico pecíolo. Con una altura de entre 122 y 152 cm, el tallo carnoso presenta un moteado verde-rosado. Al madurar, una sola inflorescencia emerge de los tubérculos, produciendo una espata de color granate intenso que rodea la larga lengua púrpura como espádice. Si el olor a carne podrida no es suficiente para atraer a las moscas de la carroña para que ayuden a la polinización, la inflorescencia de color rojo púrpura oscuro puede parecer carne podrida.

Nomenclatura

Amorfo significa «sin una forma claramente definida» con orígenes que se remontan a mediados del siglo XVIII del Nuevo Latín amorfo y el griego amorphos que significa ‘sin forma’ o ‘deforme’. Phallus significa pene y se origina a principios del siglo XVII a través del latín tardío del griego phallos. El primer uso conocido de la palabra Amorphophallus se produjo en 1836 y significa «pene deforme», refiriéndose acertadamente a la forma del espádice de A. konjac.

Los orígenes de la palabra konjac resultan un poco más difíciles de rastrear, pero parecen derivarse de la palabra japonesa konjaku o konnjaku. El nombre puede hacer referencia al Konjaku Monogatari Shu, «Colección de cuentos de hace mucho tiempo», que es una antigua recopilación de cuentos de Japón, China e India. Aunque no se conoce su autor, esta obra se considera una pieza fundamental de la literatura japonesa. A pesar de la posible conexión con esta colección literaria, la etimología completa de la palabra «konjac» sigue siendo desconocida.

Nombres comunes

Hay una variedad de nombres comunes para A. konjac incluyendo, lengua del diablo, elefante-yam, konnyaku, mo-yu, lirio vudú y palma de serpiente. Dos de estos nombres comunes se derivan directamente de las características de la planta de A. konjac: lengua del diablo por el largo espádice de color rojo intenso y palma de la serpiente por el singular pecíolo manchado.

Sinónimos

A. mairei H.Lév.

A. nanus H.Li & C.L.Long

A. palmiformis Durieu ex Rivière

A. rivierei Durand ex Carrière

A. rivierei var. konjac (K.Koch) Engl.

Brachyspatha konjac (K.Koch) K.Koch

Conophallus konjak Schott

C. konniaku Schott ex Fesca

Hydrosme rivierei (Durand ex Carrière) Engl.

Proteinophallus rivierei (Durand ex Carrière) Hook.f.

Tapeinophallus rivierei (Durand ex Carrière) Baill.

Distribución

A. konjac es nativa del centro-sur de China y fue introducida en el centro-norte y sureste de China, el este del Himalaya, Corea, Nansei-shoto, Filipinas, Tailandia, Tíbet y Vietnam. Aunque no está representado en el mapa siguiente, el A. konjac también se cultiva mucho en Japón y llegó allí en el siglo VI desde China y Corea.

Importancia culinaria

Los Amorphophallus se consideran una importante fuente de alimento en muchos países asiáticos y constituyen varios de sus alimentos básicos debido a los tubérculos almidonados y comestibles que producen. El konjac es un ingrediente alimentario especialmente popular en Japón. En muchas tiendas de comestibles japonesas hay multitud de productos alimenticios a base de A. konjac (conocidos como konnyaku), como fideos, gelatina, harina y sopa de miso. Los tubérculos pueden convertirse en una gelatina marrón que se utiliza como sustituto vegetariano de la gelatina, así como en postres a base de gelatina. Aunque su sabor se considera bastante insípido, a muchos les gusta comer A. konjac por su textura y versatilidad. También se utiliza mucho como emulsionante en alimentos y bebidas.

Usos medicinales

Antes de que se popularizara como fuente de alimento, la gente valoraba el A. konjac como ayuda medicinal para aliviar dolencias intestinales. Los tubérculos de A. konjac contienen polisacáridos que se utilizan ampliamente en China y Japón para la producción comercial de glucomanano de konjac (KGM). El glucomanano es una fibra dietética hidrosoluble. En la actualidad, el glucomanano ayuda a controlar el peso, los niveles de azúcar en la sangre, reducir el colesterol, curar las heridas más rápidamente y mejorar la digestión. El glucomanano de A. konjac también se utiliza como ingrediente en ciertos cosméticos para ayudar a mejorar las condiciones de la piel porque, como humectante natural, ayuda a retener la humedad. También se dice que alivia el dolor causado por el reumatismo, y las semillas machacadas pueden usarse para frenar el dolor de muelas. El A. konjac también se ha utilizado como tratamiento contra el cáncer en Japón, pero aún no se han demostrado sus beneficios.

Peligros

Aunque el A. konjac es un alimento popular y se le reconocen muchos beneficios para la salud, hay que tener cuidado al ingerirlo. Comer más de 1 kg al día puede provocar una obstrucción intestinal. En su forma gelatinosa, el konjac puede convertirse en un peligro de asfixia, por lo que es mejor beber agua durante su consumo.

Usos ornamentales

A pesar del olor rancio del A. konjac, muchos siguen comprando y exhibiendo con orgullo esta planta, esperando con ansias que se revele la lengua del diablo.

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Imágenes

Todas las fotos son de Lauryn Gilroy a menos que se atribuya lo contrario.