Cuatro glándulas paratiroideas se encuentran cerca de la cara posterior de la glándula tiroides. Son pequeñas (20-40 mg) y tienen forma de judía.
Estas 4 glándulas producen la hormona paratiroidea (PTH), que ayuda a mantener la homeostasis del calcio actuando sobre el túbulo renal, así como sobre las reservas de calcio en el sistema esquelético y actuando indirectamente sobre el tracto gastrointestinal a través de la activación de la vitamina D.
Las glándulas paratiroideas tienen una superficie distinta, encapsulada y lisa que difiere de la glándula tiroidea, que tiene una superficie más lobular, y de los ganglios linfáticos, que tienen un aspecto más picado. El color de las glándulas paratiroideas es típicamente marrón claro a bronceado, lo que se relaciona con su contenido de grasa, vascularidad y porcentaje de células oxífilas dentro de las glándulas. El color amarillo puede confundirse con la grasa circundante. También está presente un vaso hiliar distinto que puede verse si la grasa circundante no oculta la hila de las glándulas.
Las glándulas paratiroides superiores se localizan más comúnmente en el aspecto posterolateral del polo superior de la glándula tiroides en la unión del cartílago cricotiroideo. Se encuentran más comúnmente 1 cm por encima de la intersección de la arteria tiroidea inferior y el nervio laríngeo recurrente (ver la imagen de abajo). Las glándulas paratiroideas inferiores tienen una localización más variable y se encuentran con mayor frecuencia cerca del polo tiroideo inferior del tiroides.
Relación entre el nervio laríngeo recurrente y las paratiroides. Desarrollo
Las glándulas paratiroides se desarrollan a partir del endodermo de las bolsas faríngeas tercera y cuarta. El timo también deriva de la tercera bolsa faríngea. Las glándulas paratiroides inferiores derivan de la parte dorsal del tercer saco faríngeo, y el timo surge de la parte ventral del tercer saco faríngeo. A medida que las glándulas paratiroides inferiores y el timo migran juntos hacia el mediastino, acaban separándose. En la mayoría de los casos, las glándulas paratiroideas inferiores se localizan cerca de los polos inferiores de la tiroides, y el timo continúa migrando hacia el mediastino.
Las glándulas paratiroideas superiores se derivan de la cuarta bolsa faríngea y migran junto con los cuerpos ultimobranquiales. Los cuerpos ultimobranquiales también se desarrollan a partir de la cuarta bolsa faríngea y, durante la quinta semana de desarrollo, estas células se desprenden de la pared faríngea y se fusionan con la cara posterior del cuerpo principal del tiroides a medida que desciende hacia el cuello. Estas células se diferencian en las células parafoliculares (células C) que secretan calcitonina. Las glándulas paratiroideas superiores migran una distancia más corta que las glándulas inferiores, lo que da lugar a una localización relativamente más constante en el cuello.
Debido a que las glándulas paratiroideas superiores viajan con los cuerpos ultimobranquiales, permanecen en contacto con la parte posterior del tercio medio de los lóbulos tiroideos.
Véase también Embriología del tiroides y las paratiroides.
Anatomía vascular de las paratiroides
La glándula paratiroidea inferior es irrigada por la arteria tiroidea inferior desde el tronco tirocervical. Los estudios han demostrado que en aproximadamente el 10% de los pacientes, la arteria tiroidea inferior está ausente, más comúnmente en el lado izquierdo. En estos casos, una rama de la arteria tiroidea superior suministra la glándula paratiroidea inferior. Las glándulas paratiroides inferiores que descienden al mediastino anterior suelen estar vascularizadas por la arteria tiroidea inferior. Si una paratiroides está situada en la parte baja del mediastino, puede ser irrigada por una rama tímica de la arteria torácica interna o incluso por una rama directa del arco aórtico.
La glándula paratiroidea superior también suele estar irrigada por la arteria tiroidea inferior o por una rama anastomótica entre la arteria tiroidea inferior y la superior. Varios estudios han indicado que en el 20-45% de los casos, las glándulas paratiroides superiores reciben una vascularización importante de la arteria tiroidea superior. Esto suele ser en forma de una rama posterior de la arteria tiroidea superior que se desprende a nivel del polo superior del tiroides.