Anatomía y fisiología

El calcio no sólo es el mineral más abundante en los huesos, sino que también lo es en el cuerpo humano. Los iones de calcio son necesarios no sólo para la mineralización de los huesos, sino también para la salud de los dientes, la regulación del ritmo cardíaco y la fuerza de contracción, la coagulación de la sangre, la contracción de las células musculares lisas y esqueléticas y la regulación de la conducción de los impulsos nerviosos. El nivel normal de calcio en la sangre es de unos 10 mg/dL. Cuando el cuerpo no puede mantener este nivel, una persona experimentará hipo o hipercalcemia.

La hipocalcemia, una condición caracterizada por niveles anormalmente bajos de calcio, puede tener un efecto adverso en un número de diferentes sistemas del cuerpo, incluyendo la circulación, los músculos, los nervios y los huesos. Sin el calcio adecuado, la sangre tiene dificultades para coagularse, el corazón puede saltarse latidos o dejar de latir por completo, los músculos pueden tener dificultades para contraerse, los nervios pueden tener dificultades para funcionar y los huesos pueden volverse frágiles. Las causas de la hipocalcemia pueden ser desde desequilibrios hormonales hasta una dieta inadecuada. Los tratamientos varían según la causa, pero el pronóstico suele ser bueno.

Por el contrario, en la hipercalcemia, una afección caracterizada por niveles anormalmente altos de calcio, el sistema nervioso es poco activo, lo que provoca letargo, lentitud de reflejos, estreñimiento y pérdida de apetito, confusión y, en casos graves, coma.

Obviamente, la homeostasis del calcio es fundamental. Los sistemas esquelético, endocrino y digestivo desempeñan un papel en esto, pero los riñones también lo hacen. Estos sistemas corporales trabajan juntos para mantener un nivel normal de calcio en la sangre ().

El calcio es un elemento químico que no puede ser producido por ningún proceso biológico. La única forma en que puede entrar en el cuerpo es a través de la dieta. Los huesos actúan como lugar de almacenamiento del calcio: el cuerpo deposita el calcio en los huesos cuando los niveles de la sangre son demasiado altos, y libera el calcio cuando los niveles de la sangre bajan demasiado. Este proceso está regulado por la PTH, la vitamina D y la calcitonina.

Las células de la glándula paratiroides tienen receptores de la membrana plasmática para el calcio. Cuando el calcio no se une a estos receptores, las células liberan PTH, que estimula la proliferación de osteoclastos y la resorción del hueso por parte de los osteoclastos. Este proceso de desmineralización libera calcio en la sangre. La PTH promueve la reabsorción del calcio de la orina por los riñones, de modo que el calcio vuelve a la sangre. Por último, la PTH estimula la síntesis de vitamina D, que a su vez, estimula la absorción de calcio de cualquier alimento digerido en el intestino delgado.

Cuando todos estos procesos devuelven los niveles de calcio en sangre a la normalidad, hay suficiente calcio para unirse a los receptores de la superficie de las células de las glándulas paratiroides, y este ciclo de acontecimientos se desactiva ().

Cuando los niveles de calcio en sangre son demasiado elevados, se estimula a la glándula tiroides para que libere calcitonina (), que inhibe la actividad de los osteoclastos y estimula la captación de calcio por los huesos, pero también disminuye la reabsorción de calcio por los riñones. Todas estas acciones reducen los niveles de calcio en la sangre. Cuando los niveles de calcio en sangre vuelven a ser normales, la glándula tiroidea deja de secretar calcitonina.