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Andre Harrell, un veterano ejecutivo musical más conocido por ser el fundador de Uptown Records, donde Sean «Puffy» Combs se inició en el negocio, y que posteriormente pasó a dirigir Motown Records, ha fallecido. Tenía 59 años.
La noticia de su fallecimiento comenzó a llegar al público el viernes por la noche cuando el DJ D-Nice lo reveló mientras giraba en Instagram Live para su popular serie Club Quarantine. Posteriormente, el New York Times informó de que Harrell había fallecido a última hora de la noche del jueves en su casa de West Hollywood (California) y que su exmujer, Wendy Credle, había dado como causa de la muerte una insuficiencia cardíaca, nada de que «hubiera tenido problemas de corazón durante algún tiempo».
Nacido en Nueva York, Harrell comenzó su carrera en la música como artista, siendo la mitad del primer dúo de rap Dr. Jeckyll y Mr. Hyde, cuyo single «Genius Rap» fue un éxito menor en 1981. En 1983 Harrell se asoció con Russell Simmons, el fundador de Def Jam Records, y tuvo una de sus primeras experiencias en el negocio trabajando como vicepresidente y más tarde como director general del sello.
Lo dejó para fundar su propia compañía discográfica, Uptown Records, en 1986. Elegante, sofisticado y a la moda, el sello desempeñó un papel clave en el desarrollo del estilo New Jack Swing de R&B, por cortesía de artistas como Guy (con el influyente productor-intérprete Teddy Riley), Al B. Sure y Jodeci, así como del hip-hop crossover a través de Heavy D and the Boyz y Father MC. Harrell también fichó a la adolescente Mary J. Blige a finales de los 80, aunque su carrera en la discográfica no despegó del todo hasta principios de los 90, con la ayuda del antiguo becario de Harrell, Sean «Puffy» Combs, que fue ascendido rápidamente a un puesto de A&R en Uptown.
El trabajo de A&R de Combs le llevó a descubrir la maqueta de un rapero llamado Christopher Wallace, alias Notorious B.I.G. Según cuenta la historia, Diddy fue despedido de Uptown en 1993, tras lo cual lanzó Bad Boy Records y enseguida firmó un acuerdo con Wallace con su propio sello.
Harrell encontraría más tarde un hogar para Uptown en MCA, donde desarrolló simultáneamente múltiples proyectos en cine y televisión en la década de 1990, incluyendo la película y la banda sonora «Strictly Business». En 1995, pasó a dirigir Motown Records como presidente y director general durante un breve período, no mucho después de la adquisición del sello por PolyGram.
Fiesta de la Asociación de Jugadores de la NBA, Nueva York, América – 15 Feb 2015MediaPunch/
Harrell y Combs siguieron siendo amigos y socios comerciales durante mucho tiempo y Harrell fue vicepresidente de Revolt, la red musical multiplataforma de Combs, y productor en su programa de paneles «State of the Culture.» Harrell también lanzó la Revolt Music Conference, donde, en 2017, entrevistó a su antiguo pupilo Combs. (Vea la esclarecedora charla a continuación.)
Pionero del hip-hop y el R&B y del entretenimiento negro en general, que ejerce de productor ejecutivo de la serie «New York Undercover», a Harrell se le pudo ver en muchos eventos de alfombra roja en ambas costas. Aparece en el documental de Diddy de 2017 «Can’t Stop, Won’t Stop: A Bad Boy Story» y había estado trabajando en una miniserie de televisión sobre Uptown que estaba en fase de desarrollo en BET. La miniserie de tres partes titulada «Uptown» contaba con Harrell como productor ejecutivo y estaba programada para salir al aire en 2020.
Un comunicado de Universal Music Group fue emitido el sábado 9 de mayo. Dice así:
Lamentamos la pérdida de Andre Harrell, el fundador de Uptown Records, uno de los sellos más significativos del R&B y del hip-hop, donde moldeó un sonido distinto y lanzó las carreras de muchos artistas seminales que siguen influyendo en la música de hoy. Las innumerables contribuciones de Andre a Universal Music Group incluyen el cargo de presidente y director general de Def Jam Recordings, director general de Motown Records y productor de cine y televisión de éxito en MCA. UMG y toda la industria de la música han perdido a un miembro verdaderamente visionario de nuestra comunidad y extendemos nuestras más profundas condolencias a su familia y seres queridos.
El presidente de BET, Scott Milles, también comentó:
«Estamos de luto por la pérdida de un icono cultural, Andre Harrell, un arquitecto principal del sonido moderno del hip-hop y el R&B. Andre estaba tremendamente entusiasmado por compartir la historia del origen de Uptown Records, y su papel fundamental en el panorama de la música urbana. Con su trágico fallecimiento, BET se compromete a garantizar que el evento de la serie limitada Uptown cuente tanto la historia de Uptown como la de Andre: la del increíble innovador musical, hombre y amigo de tantos».