Anatidae comprende 49 géneros en 5 subfamilias: Anatinae, Anserinae, Dendrocygninae, Stictonettinae y Tadorninae. La mayor subfamilia, Anatinae, incluye ocho grupos: Tadornini (patos de mar y aliados: cinco géneros, 14 especies); Tachyerini (patos vapor: un género, cuatro especies); Cairini (patos percheros y aliados: nueve géneros, 13 especies); Merganettini (pato de los torrentes (Merganetta armata)); Anatini (patos zambullidores: cuatro géneros, 40 especies); Aythyini (porrones: dos géneros, 15 especies); Mergini (esmerejones y aliados: siete géneros, 18 especies); y Oxyurini (colas duras: 3 géneros, ocho especies).
Los antílopes se distribuyen por todo el mundo, excepto en la región antártica.
Los antílopes habitan en hábitats acuáticos como lagos, estanques, arroyos, ríos y pantanos. Algunos taxones habitan en ambientes marinos fuera de la temporada de cría.
Los huevos se incuban durante 22-40 días y la eclosión es sincrónica en 24 horas. Varios días antes de la eclosión, los polluelos empiezan a llamar desde el interior del huevo. Los polluelos son precociales (nidífugos), nacen con el plumón y los ojos abiertos. Los polluelos pueden caminar y nadar a las pocas horas de nacer. Los polluelos se alimentan por sí mismos mientras permanecen cerca de la madre. El vuelo se produce a las 5-10 semanas. En algunas especies, los jóvenes del año regresan a las zonas de cría con los padres durante uno o dos años. La adquisición del plumaje adulto puede llevar de uno a tres años. La mayoría de los patos alcanzan la madurez sexual al año o a los dos años de edad, mientras que los gansos y los cisnes pueden madurar a los cinco años. La esperanza de vida en la naturaleza de los individuos que sobreviven a su primer año puede ser de uno o dos años más en el caso de los patos y de cuatro o más en el de los gansos y cisnes.
Los antílopes son aves de tamaño medio a grande (30-180 cm; 230 g -22,5 kg). El plumaje de los taxones Anseranatinae y Anserinae suele ser sexualmente monomórfico, mientras que el plumaje de los Anatinae es sexualmente dimórfico. El plumaje varía de marrón, gris o blanco, a combinaciones de blanco y negro. Algunos machos de anátidos y algunas hembras pueden tener un espéculo (parche de color en las secundarias) de color verde metálico, bronce o azul. El plumaje de los jóvenes es más apagado, pero a menudo es similar al de los adultos. El cuello es relativamente largo y la cabeza es pequeña. Las alas son cortas y los músculos alares bien desarrollados se insertan en un esternón profundamente carenado. La cola puede ser corta y redondeada o más larga y estrecha. El pico es ancho con el interior laminar en muchas especies. En algunos taxones el pico tiene un saliente córneo o carnoso conspicuo. El color del pico del macho puede ser brillante al comienzo de la temporada de cría. El paladar es desmognático. Todas las especies tienen glándulas salinas sobre el ojo. Las patas están situadas muy atrás en el cuerpo, los tres dedos delanteros son palmeados y el hallux está ausente o es pequeño y elevado. El órgano copulador del macho está presente. Los machos también tienen las bullas traqueales y siringeas parcial o totalmente osificadas. La glándula sebácea está emplumada.
Algunas anátidas pueden criar junto a congéneres o a otras especies de aves como el halcón peregrino (Falco peregrinus) o el ratonero común (Buteo lagopus).
Los taxones de anátidas son herbívoros, aunque también pueden buscar invertebrados acuáticos. Muchos anátidos se alimentan de semillas, raíces, tallos, hojas y flores de la vegetación acuática. Algunos taxones se alimentan de plancton o algas. Otros alimentos que consumen son: moluscos, insectos acuáticos, crustáceos y peces pequeños.
Los depredadores mamíferos de las anátidas son: los humanos, el zorro rojo (Vulpes vulpes), la mofeta rayada (Mephitis mephitis), el mapache (Procyon lotor), el tejón (Taxidea taxus), el coyote (Canis latrans), las comadrejas y los visones. Los depredadores aviares son: Cuervo americano (Corvus brachyrhynchos), urraca de pico negro (Pica pica), skuas(Catharacta) y búhos
La mayoría de las especies de anátidas se consideran monógamas estacionalmente, aunque en algunas especies pueden producirse cópulas de múltiples parejas dentro de una temporada de cría. Algunos anátidos son poligínicos. Las parejas pueden cambiar de un año a otro en algunas especies, o pueden mantenerse durante varios años en otras. La formación de parejas suele comenzar durante la época no reproductiva. Las exhibiciones de cortejo incluyen movimientos de cabeza y alas, vocalizaciones y patrones de natación. Casi todas las especies copulan en el agua. En la mayoría de las especies, la hembra construye el nido mientras el macho defiende el territorio de alimentación y vigila a la hembra mientras busca comida.
Algunas anátidas son agresivamente territoriales mientras que otras son anidadoras coloniales. Las colonias suelen ser de pequeño tamaño, desde varias docenas hasta más de un centenar de parejas. Las anátidas se reproducen estacionalmente, aunque algunas especies mantienen sus territorios durante todo el año. Los lugares de anidación varían desde raspaduras poco profundas en la tierra, montículos de material vegetal en la tierra o el agua, hasta agujeros de nido en los árboles. El material de nidificación incluye vegetación y plumas. El tamaño de la puesta oscila entre 4 y 13 huevos con un intervalo de puesta de 24 horas. Las hembras de algunas especies depositan los huevos en los nidos de otras hembras. Algunas especies son parásitas y ponen huevos en los nidos de otras especies.
En la mayoría de las especies, las hembras comienzan la incubación después de la puesta del último huevo y continúan incubando durante 22-40 días. Los machos generalmente no incuban, pero vigilan a la hembra y defienden el territorio. Las hembras pueden cubrir los huevos con plumón cuando abandonan el nido. Tras la eclosión, la hembra guía a los pollos en sus incursiones de búsqueda de alimentos, a veces señalando los elementos de la comida y siempre vigilando a las crías. Los machos a veces acompañan a las crías y las protegen de los depredadores. Por lo general, las hembras custodian a los polluelos hasta que salen del cascarón a las cinco o diez semanas.
Muchos anátidos son migratorios, aunque las especies tropicales y subtropicales permanecen cerca de las zonas de cría durante la época no reproductiva. Las anátidas son conocidas por sus formaciones de bandos, que pueden servir para proteger a los depredadores o para facilitar la localización de fuentes de alimento abundantes. Las anátidas pueden formar bandos mixtos o monotípicos. Las anátidas pasan mucho tiempo en el agua y dedican mucho tiempo al acicalamiento y al mantenimiento del plumaje. Utilizan su pico para recubrir (e impermeabilizar) sus plumas con aceite de la glándula uropigial. Algunos taxones pueden forrajear o realizar exhibiciones de cortejo por la noche y pueden ser vistos posándose durante el día. Los anátidos suelen formar pequeños grupos para posarse en el agua o en tierra. Cuando están en el agua, los pájaros que duermen meten el pico bajo el ala; en tierra, los pájaros pueden pararse sobre una pata.
Los anátidos pueden formar pequeñas bandadas o grupos de hasta varios cientos de miles de individuos. Las anátidas parecen socialmente activas mientras se alimentan, se posan y migran. La formación de parejas y las exhibiciones de cortejo ocurren frecuentemente en grupos. La formación de bandos se produce predominantemente fuera de la época de cría, aunque algunas especies son reproductoras coloniales. Y algunas especies mantienen grupos familiares cohesionados durante todo el año.
Los antílopes vocalizan notablemente durante la época de cría, ya que muchas vocalizaciones son parte integrante del cortejo, la territorialidad y el cuidado de las crías. La mayoría de las especies presentan una variación sexual en las vocalizaciones, siendo las de los machos a menudo más agudas que las de las hembras. En general, las vocalizaciones son variadas e incluyen: trompetas, silbidos, twitters, bocinazos, ladridos, gruñidos, graznidos, graznidos y gruñidos.
Los humanos explotan a las anátidas ampliamente. Las anátidas se cazan por deporte y para subsistir. Muchas especies han sido domesticadas para la producción de huevos, carne e hígado. Los eiders se crían por el plumón (plumas), que destaca por sus excelentes propiedades aislantes y se utiliza en edredones, colchones, almohadas y sacos de dormir. Algunas anátidas se utilizan como «perros guardianes», ya que las aves están alerta y emiten fuertes gritos de alarma cuando se las molesta, lo que proporciona protección a la propiedad.
Cuando forrajean en grandes bandadas, algunas anátidas pueden causar daños a los cultivos agrícolas, como las patatas, las zanahorias y el trigo de invierno, y apenas.
Treinta y ocho taxones de anátidas están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Cinco taxones figuran como «Extintos» (Alopochen mauritianus, Anas marecula, A. theodori, Camptorhynchus labradorius, Mergus australis). Cinco taxones están catalogados como «en peligro crítico» (Anas nesiotis, Aythya innotata, Mergus octosetaceus, Rhodonessa caryophyllacea, Tadorna cristata). Otras anátidas incluyen siete catalogadas como «En peligro», 14 como «Vulnerables» y siete como «De bajo riesgo». Las principales amenazas son: las especies introducidas, la caza y la recolección por parte del hombre, la destrucción del hábitat (drenaje de humedales) y el uso de agroquímicos.
Las relaciones evolutivas de Anatidae son objeto de un intenso debate. En general, se considera que Anatidae es hermana de Anhimidae (gritones) y que estos grupos juntos forman Anseriformes. Dentro de Anatidae, la monofilia de las subfamilias y tribus es muy discutida. Las pruebas morfológicas y de comportamiento apoyan tres divisiones de subfamilias (Anseranatinae, Anserinae, Anatinae) dentro de Anatidea. Anseranatinae (ganso urraca) es la hipótesis más basal dentro de Anatidae, y hermana del grupo que comprende Anserinae (cisnes y gansos) y Anatinae (patos). Dentro de Anserinae se cuestiona la monofilia de la tribu Dendrocygnini. Diferentes hipótesis de parentesco sugieren que el pato de espalda blanca (Thalassornis leuconotus) es hermano de los patos silbadores (Dendrocygnini), o hermano de los colas duras (Oxyurini), o apoya el reconocimiento de la especie como una tribu monoespecífica (Thalassorini) o subfamilia (Thalassorinae). El ganso del Cabo (Cereopsis novaehollandiae) se reconoce comúnmente como la única especie dentro de la tribu Cereopsini, aunque sigue habiendo apoyo para su inclusión dentro de Tadorini o Anserini. Dentro de Anatinae, la composición de las tribus Tadorini y Cairini también ha sido revisada con frecuencia. Las jerarquías tradicionales incluían al pato vapor y al pato de los torrentes (Merganetta armata) dentro de la tribu Tadorini, aunque las pruebas actuales sugieren que el pato vapor se reconozca como tribu Tachyerini y que la tribu Merganettini comprenda la única especie de pato de los torrentes. La tribu Cairini se ha descrito como un grupo heterogéneo posiblemente unido debido a las similitudes en el comportamiento y la biología reproductiva.
Los restos de anátidos más antiguos pueden ser fragmentos de alas de Eonessa procedentes de depósitos del Eoceno en Norteamérica. Los fósiles de Ramainvillia y Cygnopterus se han datado en el Oligoceno temprano de Francia y Bélgica. En Francia, Anas blanchardi se ha datado en el Mioceno, y Dendrochen y Mergus se conocen del Mioceno temprano y medio, respectivamente. Se han recuperado fósiles de Tadorna en el Mioceno medio de Alemania y en el Pleistoceno de Norteamérica. Paranyroca magna data del Mioceno temprano de Dakota del Sur. En Norteamérica, los fósiles de anátidos son comunes en los depósitos de agua dulce del Plioceno y Pleistoceno.
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