Una versión de este artículo apareció originalmente en BU Today.
El estudio sobre enfermedades cardíacas más antiguo del país, dirigido por la Universidad de Boston y el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), investigará cómo el envejecimiento afecta al corazón y a otros órganos, desde el cerebro hasta el hígado.
El Estudio del Corazón de Framingham (FHS), que lleva más de 70 años en marcha, ha recibido 38 millones de dólares del NHLBI para llevar a cabo el nuevo estudio de seis años de duración, que explorará los cambios en la presión arterial, la rigidez arterial, las plaquetas en sangre y la acumulación de grasa en el hígado de los sujetos mayores del estudio. Muchas de esas personas son hijos o nietos de los primeros participantes en el FHS, que comenzó en 1948, cuando Harry Truman era presidente.
Como todos los miembros de la enorme generación del baby boom están destinados a la tercera edad en 2030, la investigación será vital para comprender los efectos de ese envejecimiento de la población, dice el investigador principal y director del estudio, Vasan Ramachandran, profesor de epidemiología.
«Con el rápido aumento del número de estadounidenses mayores de 65 años, los estudios exhaustivos de las personas mayores tienen un valor incalculable», dice Ramachandran, que también es profesor de medicina en la Facultad de Medicina. «La oportunidad de realizar un análisis exhaustivo de… las anomalías de los individuos de edad avanzada, utilizando tecnología científica de vanguardia, no tiene parangón».
Esa nueva tecnología, dice Ramachandran, incluye rayos de ultrasonido dirigidos al hígado para medir el almacenamiento de grasa, y la tonometría, que genera ondas de pulso para identificar la rigidez de las arterias.
Los investigadores examinarán muestras de sangre y tejidos de unos 1.900 participantes del FHS que se incorporaron al estudio en 1971; se trata de los hijos de los participantes originales. Aunque todos ellos son de raza blanca, el estudio incluirá 450 sujetos adicionales reclutados en 1995, entre los que se encuentran personas de color. En última instancia, los investigadores también esperan estudiar el envejecimiento en otras 4.000 personas -nietos de los sujetos originales- que se unieron al estudio en 2002.
Ramachandran dice que ésta no es la primera vez que el FHS ha explorado otros órganos además del corazón. «Esta es la continuación de varios estudios. El corazón está vinculado a todos los demás sistemas de órganos», dice, lo que obliga a los investigadores del FHS a sondear esas conexiones y sistemas.
La UB administra el FHS, que está dirigido por el NHLBI y en el que participan investigadores del MED, la Escuela de Salud Pública y el Colegio de Artes &Ciencias. Comenzando con 5.209 residentes de Framingham, Massachusetts, como sujetos, el FHS ha producido más de 2.850 artículos y se le atribuye la acuñación del término «factores de riesgo», así como haber salvado o mejorado la vida de innumerables personas.
A lo largo de sus siete décadas, los hallazgos del estudio han incluido el mayor riesgo de enfermedad cardíaca del tabaquismo, notificado en 1960; los factores de riesgo básicos de la enfermedad cardíaca, en 1961; los beneficios del ejercicio -y el riesgo de obesidad- frente a la enfermedad cardíaca (1967); cómo la hipertensión puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular (1970); y el papel del HDL («colesterol bueno») en la mitigación del riesgo de muerte (1988). El estudio epidemiológico más largo del país, el Framingham Heart Study, ha sido dirigido por la BU desde 1971.
En las últimas décadas, el FHS ha confirmado que las personas cuyos padres han padecido una enfermedad cardíaca o un ictus antes de los 65 años tienen un riesgo mayor de padecer esas enfermedades por un factor de dos o tres. El estudio también ha colaborado con otros grupos de investigación para identificar cientos de influencias genéticas que aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardíacas e ictus.
Karen Antman, decana de MED y rectora del Campus Médico, afirma: «La ambiciosa misión del estudio no sólo educa al público sobre las implicaciones de los hallazgos de sus investigaciones, sino que también proporciona a la próxima generación de científicos oportunidades de formación vitales.»
Rich Barlow
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