Arañas

La foto de arriba es de una araña saltadora, Phidippus arizonensis, bastante común en el sotobosque de los bosques de robles en las zonas áridas del suroeste de Estados Unidos y el México adyacente. El nombre «araña saltadora» es un nombre general utilizado para todas las especies de la familia de las arañas saltadoras, la Salticidae, la mayor de todas las familias de arañas, con más de 6000 especies descritas en todo el mundo a partir de 2019. Las arañas saltadoras gozan de una de las mejores visiones de todos los artrópodos, lo que creerás cuando las veas dar enormes saltos (para su tamaño) y parezcan aterrizar exactamente donde desean. La mayoría de las veces son activas durante el día, por lo que se encuentran entre las especies de arañas que más se observan. Mientras se mueven, pueden anclar o «atar» un filamento de seda, la «línea de arrastre», a un lugar seguro; entonces, si algo hace que la araña pierda su punto de apoyo y se caiga, la araña puede subirse a la línea de arrastre y empezar a deambular de nuevo. Este es el tipo de información interesante que se puede recopilar cuando se empieza a observar a las arañas, a identificarlas y a buscar sus nombres para ver qué se sabe de ellas.

A la derecha hay un dibujo de la cara de otro tipo de araña común, la de la araña lobo. Los ocho círculos rojos son los ojos, los óvalos rosas son las mandíbulas (conocidas técnicamente como quelíceros) y en la parte inferior de las dos mandíbulas apenas se distinguen dos elementos horizontales afilados, que son los colmillos. Obsérvese que los ojos de la araña lobo están distribuidos de forma diferente a los de la araña saltadora de arriba.

Arriba se ve una araña lobo con un saco de huevos blanco pegado a su extremo posterior. Como las arañas lobo no tienen telas, las madres llevan sus sacos de huevos con ellas, como se muestra. Cuando las crías salen del saco, se suben a su madre, que las lleva a la espalda, como se muestra a continuación:

Las arañas de las flores se posan en las flores a la espera de que se acerquen sus presas, para emboscarlas y chuparles sus jugos, como ocurre arriba. La araña de las flores que se muestra abajo puede cambiar el color de su suelo a voluntad, lo que le ayuda a mezclarse con las flores entre las que se esconde. La araña de las flores inyecta a su presa una potente toxina que incapacita a insectos mucho más grandes que ella. La araña de las flores forma parte de un grupo más amplio de arañas que no tejen telarañas, conocidas como arañas cangrejo, de las que se conocen unas 130 especies sólo en Norteamérica. Las arañas cangrejo sostienen sus patas en forma de cangrejo y caminan hacia adelante, hacia atrás o hacia los lados como los cangrejos. La mayoría de las hembras de la araña cangrejo guardan sus sacos de huevos, pero mueren antes de que éstos eclosionen.

A la derecha se ve un miembro de la familia de las arañas lince, las Oxyopidae. Probablemente se trata del lince verde, Peucetia viridans. Las arañas lince, al igual que las arañas lobo, cazan presas, pero en lugar de desplazarse por el suelo se especializan en merodear por la vegetación. Todas son activas durante el día y con sus 8 ojos tienen una buena visión. El cuerpo del lince verde mide aproximadamente 0,6 pulgadas de largo.

Foto de Elizabeth Kofford en Happy Camp, California

A la izquierda hay otra araña muy común, especialmente llamativa a finales de verano y en otoño por su gran tamaño (cuerpo de una pulgada de largo) y su tendencia a construir telas en lugares abiertos fáciles de ver. Se trata de la araña de jardín, a veces conocida como Argiope negra y amarilla, Argiope aurantia.

Más de un niño ha cogido un saltamontes y lo ha metido en la telaraña de esta especie para ver cómo la gran araña envuelve rápidamente al saltamontes en un capullo de seda parecido a una momia, para luego morder el capullo y empezar a chupar los jugos del pobre saltamontes. Una característica especial de la telaraña de esta especie es que en el centro hay una brillante franja vertical de seda en zigzag, como se muestra en la imagen. Obsérvese que las argiopes cuelgan con la cabeza hacia abajo en el centro de su telaraña.

A la derecha hay un miembro no identificado del género Araneus, el mayor de todos los géneros de arañas, con más de 1.500 especies encontradas en él en todo el mundo. Las arañas Araneus son especies de tamaño medio y sus abdómenes suelen ser de colores brillantes. Muchas especies tienen la pequeña «ventana» que se ve en el centro de la parte inferior del abdomen de esta araña, así como intrincados diseños en zigzag y/o moteados en la parte superior del abdomen. Una telaraña típica de Araneus sería la clásica telaraña orbital. La araña, en lugar de permanecer en el centro de la telaraña, puede construir un refugio en una hoja enrollada cerca de la telaraña. Una «línea de señal» compuesta por una hebra especial de seda conecta el centro de la telaraña con la hoja y cuando la araña siente vibraciones en la «línea de señal» se apresura a salir para ver si ha atrapado algo!

Bueno, estas son sólo cinco especies elegidas al azar entre miles. Te las cuento para abrirte el apetito. A estas alturas espero que estés convencido de que el estudio de las arañas nos abre todo un mundo nuevo.

EL PROBLEMA DE LA ARAÑA VENOSA

Una cosa preocupante de las arañas es que a veces pican. En Norteamérica, unas pocas, como la Viuda Negra mostrada arriba y las Reclusas Marrones, son realmente peligrosas. En los patios de América del Norte, las viudas negras pueden encontrarse debajo de trozos de madera o basura tirados en el suelo. La de la derecha se encontró dentro de un cubo de plástico naranja.

Las reclusas pardas se encuentran más a menudo en el interior de las casas, especialmente en los suelos detrás de los muebles. En otras palabras, a menos que su patio trasero sea particularmente sucio, probablemente no tenga que preocuparse demasiado por ninguna araña realmente peligrosa.

Además, ambas especies venenosas tienen llamativas marcas de campo que las hacen fáciles de identificar. Si adquiere una guía de campo de arañas, lo primero que tiene que hacer es buscar estas dos especies, fijarse en el «reloj de arena rojo» de la viuda y en el «violín» de la reclusa y, en adelante, mantener las distancias con las arañas que tengan esas marcas.En la red, puede consultar la página de DesertUSA.com sobre las mordeduras de la araña viuda negra y la página de la araña reclusa parda.

Si las arañas pueden ser tan peligrosas, ¿son un buen tema para los naturalistas de patio? Por supuesto. Sólo hay que tener un poco de cuidado. Mira:

Las arañas como vecinas del jardín

Pasear por ahí observando a las arañas, y prestando atención a lo que haces, es ciertamente menos peligroso que subirse al coche familiar y dirigirse al centro comercial local. Siga esta sencilla regla y no tendrá ningún problema:

En general, cuando se ven arañas están posadas sin moverse en sus telas o cerca de ellas, o bien se mueven lentamente por el suelo, y es probable que se detengan para mirarte si te pones de codos y rodillas para mirarlas. No ganas nada intentando sujetarlas, así que no lo hagas.

Sin embargo, puede acercarse lo suficiente para obtener una buena vista de ellos, especialmente si tiene una buena lupa. En nuestra sección «Herramientas» decimos que las lentes de mano pequeñas suelen ser las mejores lupas. A veces, con las arañas es más útil la lente de lectura más grande, tipo chupa, con mango de palo, porque puedes mirarlas desde más lejos.

Observación de arañas

¿Cómo se compara la observación de arañas con, por ejemplo, la observación de aves?

Por un lado, existen muchas más especies de arañas que de aves. Sólo en Nueva York y Nueva Inglaterra existen tantas especies de arañas como especies de aves en toda Norteamérica al norte de México. En los Estados Unidos, el pequeño libro que se muestra a continuación es estupendo como primer libro de identificación de arañas.

Usando este libro pude identificar la araña de la pesca, Dolomedes triton, fotografiada abajo:

Además de los libros, otro enfoque para identificar arañas es tomar una foto realmente clara y de cerca de su especie desconocida y subirla a la página «ID Request» BugGuide.net

Una vez que empiece a mirar de cerca a las arañas, uno de los primeros descubrimientos más emocionantes será que muchas, quizá la mayoría, son extraordinariamente bonitas. Aunque a primera vista parezcan «pequeñas y marrones», una vez que hayas enfocado tu lupa y estés entrecerrando los ojos con fuerza, probablemente verás que el cuerpo está ornamentado con manchas, rayas, arabescos y/u otros diseños interesantes. Muchas arañas son de colores brillantes, y algunas incluso tienen forma de máscaras psicodélicas de brujo.

ANATOMÍA DE LA ARAÑA& CÓMO SE DIFIEREN LAS ARAÑAS DE LOS INSECTOS

Los cuerpos de las arañas son fundamentalmente diferentes de los de los insectos. Los cuerpos de los insectos suelen estar divididos en tres partes principales: la cabeza, el tórax en el centro y el abdomen en el extremo. En las arañas, el abdomen del extremo posterior sigue existiendo, pero los dos primeros segmentos, la cabeza y el tórax, están fusionados en una sola unidad denominada cefalotórax, céfalo de una raíz griega clásica que significa «cabeza».

foto de Phidippus purpuratus
foto de Bea Laporte

En la parte delantera del cefalotórax, observe los quelíceros, que son apéndices en forma de colmillos modificados para agarrar y perforar. Se encuentran entre los palpos, que ayudan a la araña a sentir cosas, especialmente cuando se mueve y come presas: son «palpadores». En el extremo posterior de la araña hay unas pequeñas proyecciones en forma de espiga llamadas hileras, de las que sale la seda de araña. Las arañas poseen ocho patas, a diferencia de los insectos, que sólo tienen seis.

Muchos insectos tienen ojos compuestos formados quizás por cientos de pequeños ojos, pero casi todas las arañas sólo tienen ocho ojos simples. A la izquierda se ve una araña saltadora, Phidippus purpuratus, con cuatro de sus ojos mirando hacia ti. La familia de las arañas saltadoras es una de las más grandes e interesantes de nuestras arañas. Son activas durante el día y les gusta el sol. En lugar de producir telas, caminan en busca de presas y saltan sobre sus víctimas cuando las encuentran. Antes de saltar, las arañas fijan un hilo de seda a algo estable para poder volver a subir a su lugar de salto si pierden a su presa. Esto es especialmente útil cuando cazan en los árboles. Por la noche y cuando hace frío encuentran algún lugar acogedor, quizá en pequeños capullos o en grietas.

EXOESQUELETOS DE ARAÑA

A veces te encuentras con algo parecido a lo que ves a la derecha. Parece una araña muerta, ¿verdad?

Lo que realmente es, es el exoesqueleto desechado de una araña, y hay una historia detrás.

En cierto sentido, una araña tiene su esqueleto fuera de su cuerpo. La pared del cuerpo de la araña está endurecida (el término técnico es esclerotizado) de manera que se convierte en una especie de caparazón sobre su cuerpo. Como las arañas no tienen huesos, el caparazón sirve como esqueleto del cuerpo. Como el esqueleto está fuera del cuerpo, se llama exoesqueleto («exo» significa «fuera»)

En nuestros propios cuerpos, los músculos están unidos a los huesos del esqueleto. El músculo se contrae haciendo que el hueso se mueva, y cuando el hueso se mueve la carne que lo rodea también se mueve. Por lo tanto, no podríamos caminar sin nuestro esqueleto. El exoesqueleto de la araña tiene un propósito similar, con los músculos de la araña unidos a la superficie interna del exoesqueleto. El músculo de una araña se contrae, y la parte del exoesqueleto unida a ese músculo se mueve entonces hacia el músculo.

Si piensas en tener tu esqueleto en el exterior del cuerpo en vez de en el interior, eventualmente se te ocurrirá una pregunta. Es decir, «¿Cómo crecen las arañas?»

Este es un verdadero problema para las arañas y otros invertebrados con exoesqueleto (los insectos también lo tienen), y el problema se supera de una manera bastante drástica. Es decir, de vez en cuando, a medida que la araña crece, su exoesqueleto se abre y emerge una edición ampliada de la araña, dejando atrás el antiguo exoesqueleto. Eso es lo que ocurrió en la foto de arriba. La mayoría de las arañas dividen sus exoesqueletos de 4 a 12 veces antes de la madurez.

Desgraciadamente para las arañas, el nuevo exoesqueleto tarda un tiempo en endurecerse, y durante este tiempo de tener un exoesqueleto blando la araña es muy vulnerable a los depredadores.

¿Por qué la Madre Naturaleza haría que las arañas tuvieran que soportar este peligroso tiempo? Seguramente es porque durante la mayor parte de la vida de una araña su exoesqueleto es de gran beneficio, por lo que ser vulnerable durante un breve período varias veces en su vida es una buena compensación.

REPRODUCCIÓN DE LAS ARAÑAS

Hay un arco iris de formas en que las arañas macho conocen a las hembras. A menudo, los rituales de cortejo incluyen el baile y el movimiento de las patas. Sin embargo, la parte más extraña de la reproducción de las arañas es la del propio acto sexual.

La araña macho, como es típico entre los artrópodos, no posee nada parecido a un pene. Por lo tanto, ¿cómo entra el esperma del macho en el cuerpo de la hembra? Con la ayuda de unos pequeños apéndices en forma de patas situados en la cabeza de la araña macho, los palpos. Antes de salir en busca de una hembra, el macho deposita una gota de esperma en un trozo de seda, lo aspira en su palpo, que tiene forma de émbolo, y lo tiene a mano mientras sale en busca de una hembra. Una vez que ha encontrado a su pareja y el cortejo se ha desarrollado satisfactoriamente, durante el proceso de apareamiento el macho mete la mano con el palpo por debajo del abdomen de la hembra e introduce el esperma a través de una hendidura. Desde ese punto, los espermatozoides pasan a los óvulos más o menos como cabría esperar.

A menudo se oye que, después del apareamiento, el macho de la araña es comido por la hembra. Eso es cierto sólo en algunas especies. Sin embargo, es cierto que en muchas especies, una vez que el macho se ha apareado, desde el punto de vista de la naturaleza ya no tiene valor, por lo que inmediatamente «muere por causas naturales.»

En la web echa un vistazo a The Arachnology Home Page. También hay un sitio con muchas fotos llamado Spiders of North-West Europe. y los libros que se muestran a continuación: