Este fue uno de los principales procedimientos promovidos por el Servicio de Conservación del Suelo de EE.UU. (el actual Servicio de Conservación de Recursos Naturales) durante la década de 1930. El Departamento de Agricultura de EE.UU. creó el Servicio de Conservación del Suelo en 1935, durante la época del «Dust Bowl», cuando se hizo evidente que la erosión del suelo era un gran problema junto con la desertificación.
La magnitud del problema era tal que el «Yearbook of Agriculture» de 1934 señalaba que Aproximadamente 35 millones de acres de tierras anteriormente cultivadas han sido esencialmente destruidas para la producción de cultivos. . . . 100 millones de acres ahora cultivados han perdido toda o la mayor parte de la capa superior del suelo; 125 millones de acres de tierra ahora cultivada están perdiendo rápidamente la capa superior del suelo. Esto puede conducir a una desertificación a gran escala que puede transformar permanentemente un paisaje anteriormente productivo en uno árido que se vuelve cada vez más intensivo y costoso de cultivar.
El Servicio de Conservación del Suelo trabajó con los gobiernos estatales y las universidades con programas agrícolas establecidos, como la Universidad de Nebraska, para promover el método entre los agricultores. En 1938, la introducción de nuevas técnicas agrícolas como el laboreo en contorno había reducido la pérdida de suelo en un 65% a pesar de la continuación de la sequía.
Las demostraciones mostraron que el laboreo en contorno, en condiciones ideales, aumenta el rendimiento de los cultivos en hilera hasta en un 50%, siendo habituales los incrementos de entre el 5 y el 10%. Además, esta técnica reduce significativamente la erosión del suelo y la pérdida de fertilizantes y, en general, hace que la agricultura consuma menos energía y recursos en la mayoría de las circunstancias. La reducción de la pérdida de fertilizantes no sólo ahorra tiempo y dinero al agricultor, sino que también disminuye el riesgo de dañar los sistemas regionales de agua dulce. La erosión del suelo causada por las lluvias intensas puede favorecer el desarrollo de cárcavas y barrancos que transportan el exceso de nutrientes a los sistemas de agua dulce a través del proceso de eutrofización
El arado en contorno también se promueve en países con patrones de precipitación similares a los de Estados Unidos, como el oeste de Canadá y Australia.
La práctica sólo es eficaz en pendientes con una inclinación de entre el 2% y el 10% y cuando las precipitaciones no superan una determinada cantidad en un periodo determinado. En las pendientes más pronunciadas y en las zonas con mayor pluviosidad, se utiliza un procedimiento conocido como cultivo en franjas junto con la agricultura en contorno para proporcionar una protección adicional. La agricultura en contorno es más eficaz cuando se utiliza con otros métodos de conservación del suelo, como el cultivo en franjas, la agricultura en terrazas y el uso de cultivos de cobertura. La combinación adecuada de estos métodos de cultivo puede determinarse en función de las distintas condiciones climáticas y edáficas de la zona en cuestión. Los lugares de cultivo suelen clasificarse en cinco niveles: insensible, leve, moderado, alto y extremo, en función de la sensibilidad del suelo de la región. La agricultura de contorno se aplica en algunos países europeos como Bélgica, Italia, Grecia, Rumanía, Eslovenia y España en zonas con una pendiente superior al 10%.
P. El sistema Keyline Design de A. Yeomans critica las técnicas tradicionales de labranza en contorno y mejora el sistema mediante la observación de la forma normal del terreno y la topografía. En un extremo de un contorno, la pendiente del terreno siempre será más pronunciada que en el otro. Por lo tanto, al arar en tramos paralelos a cualquier contorno, los surcos del arado pronto se desvían de un contorno real. El agua de lluvia en estos surcos fluirá así lateralmente a lo largo de la línea de «contorno» descendente. Esto a menudo puede concentrar el agua de manera que agrave la erosión en lugar de reducirla. Yeomans fue el primero en apreciar la importancia de este fenómeno. El cultivo en línea clave utiliza esta deriva «fuera del contorno» en los surcos de cultivo para controlar el movimiento del agua de lluvia en beneficio de la tierra. (Véase el capítulo 7 de la Historia de la Conservación del Suelo del Siglo XX y Keyline.)
La formación de terraplenes en el contorno ha sido ampliamente adoptada en Burkina Faso después de que fuera sugerida por el trabajador británico de Oxfam Bill Hereford a principios de los años 80.