Arquitectura bizantina

La arquitectura del Imperio bizantino (siglos IV – XV d.C.) continuó con sus primeras tradiciones romanas, pero los arquitectos también añadieron nuevas estructuras a su ya formidable repertorio, en particular la mejora de los muros de fortificación y las iglesias con cúpula. También hubo una preocupación mucho mayor por el interior de los edificios que por su exterior. El cristianismo influyó en desarrollos como la conversión de la basílica secular en una magnífica iglesia con un impresionante techo abovedado. Los edificios bizantinos, en general, siguieron empleando los órdenes clásicos, pero se volvieron más eclécticos e irregulares, quizás en un principio porque los antiguos edificios paganos se utilizaban como canteras para proporcionar piezas de piedra eclécticas para las nuevas estructuras. Este énfasis en la función por encima de la forma es un aspecto particular de la arquitectura bizantina, que mezclaba influencias de Oriente Próximo con la rica herencia arquitectónica romana y griega. La arquitectura bizantina influiría en la arquitectura cristiana ortodoxa, por lo que todavía se ve en las iglesias de todo el mundo.

Arquitectura romana

Como Bizancio era la mitad oriental del Imperio Romano en su período inicial, no es de extrañar que las tradiciones romanas continuaran en la arquitectura, así como en otras facetas de la cultura. Los núcleos urbanos bizantinos se caracterizaban por una fuerte evidencia de urbanismo, grandes espacios abiertos para el comercio y el uso público, amplias calles regulares -la mayoría de las cuales estaban pavimentadas y las importantes contaban con pórticos- y el uso de monumentos públicos como estatuas de personajes importantes y arcos monumentales y puertas de la ciudad. Los servicios públicos básicos, como el hipódromo, el anfiteatro y los baños públicos, seguían estando presentes, pero algunos edificios de la época romana quedaron en desuso, sobre todo el gimnasio y el estadio de atletismo y, con el tiempo, también el teatro, ya que las pantomimas subidas de tono que allí se representaban fueron desaprobadas por la iglesia. A medida que estos edificios, y especialmente los templos paganos, caían en desuso, se reutilizaban sus materiales, dando lugar a nuevas estructuras con una mezcla ecléctica de columnas y capiteles dentro de la misma estructura, que finalmente se convirtió en una característica definitoria de los edificios bizantinos, y se abandonó la estricta uniformidad de los edificios clásicos.

Las villas romanas con patios interiores privados seguían siendo la reserva de los ricos, mientras que los miembros más pobres de la sociedad vivían en edificios básicos de varios pisos (insulae) donde las plantas bajas se utilizaban a menudo como tiendas y tabernas. La mayor parte de la población, sin embargo, se beneficiaba del acceso al agua corriente, las fuentes y los sistemas de drenaje, gracias a un sistema bien planificado de tuberías, acueductos y cisternas.

Arquitectos &Materiales

La construcción de los edificios bizantinos era supervisada por dos especialistas: el más raro y exaltado mechanikos (o mechanopoios), una especie de ingeniero matemático, y el architekton, un maestro de obras. Una u otra de estas figuras supervisaba a un amplio grupo de artesanos expertos en albañilería, carpintería, pintura mural y elaboración de mosaicos. Al igual que los artistas bizantinos, los arquitectos solían ser anónimos y muy pocos tenían nombre después del siglo VI de nuestra era. Si el proyecto de construcción se refería a un edificio imperial o a una iglesia, el emperador o el obispo estaban implicados; en el caso de los patrocinadores privados, también tenían voz en el aspecto del edificio una vez terminado. Los dibujos de diseño parecen haber seguido las convenciones establecidas y haber sido incompletos, lo que indica una gran cantidad de improvisación sobre el terreno.

Al igual que los arquitectos romanos, los bizantinos emplearon el ladrillo para muchos edificios, y se convirtió en el elemento básico de la construcción. Un poco más grandes que los ladrillos romanos, los utilizados en Constantinopla, por ejemplo, eran cuadrados y medían hasta 38 cm a lo largo de cada lado con una altura de hasta 6,5 cm. Los ladrillos se utilizaban para crear muros colocando dos caras y vertiendo escombros y mortero entre ellas. El mortero se hacía con cal, arena y ladrillos o guijarros triturados. De vez en cuando, una capa de refuerzo hecha enteramente de ladrillos recorre todo el muro. A diferencia de los muros romanos, en la versión bizantina no se utilizaba un núcleo de hormigón (puzolana), por lo que si el revestimiento se dañaba, con el tiempo también lo hacía el núcleo. Otra diferencia es que los constructores bizantinos utilizaban una capa de mortero mucho más gruesa entre los ladrillos, probablemente para ahorrar costes, ya que se necesitaban menos ladrillos. Una consecuencia desafortunada de esto es que, al secarse el mortero, se deformaba, por lo que muchos edificios bizantinos sufren distorsiones o incluso se derrumban parcialmente. También se utilizaban ladrillos para las cúpulas, los arcos y las bóvedas, empleando a menudo ladrillos del doble del tamaño estándar.

Una alternativa al ladrillo eran los bloques de piedra de sillería, que eran más populares en la mitad oriental del Imperio bizantino. Algunos edificios, sobre todo en el siglo VI d.C., combinaban ambos materiales y tenían una parte inferior de ladrillo y una superior de bloques de piedra cortada. Estos materiales y su uso en los edificios bizantinos se mantuvieron prácticamente sin cambios hasta el siglo XIV. El mármol, un material caro, se reservaba generalmente para las columnas, los capiteles, las cornisas, los arquitrabes y los elementos decorativos, como los marcos de las puertas, las rejillas de las ventanas y los pavimentos.

Algunos exteriores de los edificios estaban enlucidos, pero no era lo habitual. Se prestaba mucha más atención a los interiores de los edificios, donde generalmente todas las paredes estaban cubiertas de yeso, estuco, finas placas de mármol, pinturas y mosaicos. Los edificios imperiales y las basílicas importantes contaban con más mármol que ningún otro, siendo el más común el de la isla de Proconneso, en el mar de Mármara. El prestigio del mármol coloreado continuaba con la tradición romana occidental, por lo que se importaba de lugares como Egipto y Frigia. Los tejados de las iglesias y de las casas solían ser de madera.

Iglesias

A partir de Constantino I (r. 306-337 d.C.) en el siglo IV d.C., se construyeron iglesias por todas partes para promover la nueva religión cristiana e imponer la autoridad imperial en lugares lejanos, desde la capital hasta Jerusalén. Otra motivación para la construcción de iglesias y santuarios (martyria) era la de señalar lugares significativos para la historia cristiana y sus santos, tumbas de santos y mártires o sus reliquias, y el lugar donde pudiera haber vivido un asceta famoso. Así, las iglesias de Tesalónica a Antioquía se convirtieron en centros de peregrinación por derecho propio. Se construyeron muchas iglesias más pequeñas y capillas modestas para atender a las comunidades más pequeñas. Otros edificios estrechamente asociados a la iglesia, especialmente las basílicas, eran un baptisterio, normalmente octogonal, y a veces un mausoleo para el fundador de la iglesia y sus descendientes, una residencia para un obispo, almacenes, oficinas administrativas, quizás un santuario que contenía la tumba de un santo, y baños.

Aunque el ladrillo, la piedra o una mezcla de ambos para crear patrones decorativos eran los materiales más utilizados para las iglesias bizantinas, muchas eran simplemente templos paganos convertidos u otros edificios seculares. Un buen ejemplo es la iglesia de la Rotonda de Tesalónica, probablemente concebida como mausoleo del emperador Galerio y construida durante su reinado de 305-311 d.C., pero convertida en iglesia en los siglos IV y VI d.C. Muchos otros edificios reutilizaron abundantemente los bloques de piedra de alta calidad y los tambores de las columnas de las estructuras de la época romana. También se reutilizaron los capiteles antiguos, aunque los bizantinos añadieron una decoración más intrincada y profunda a sus propios capiteles corintios, y a menudo añadieron una imposta (a partir del siglo IV de nuestra era) sobre el propio capitel. Se trataba de una piedra lisa que proporcionaba la base más grande necesaria para soportar arcos pesados. Las impostas suelen tener forma trapezoidal y un monograma o una cruz tallada en ellas.

La mayoría de las primeras iglesias seguían el diseño de la basílica romana, un edificio utilizado para las reuniones públicas, especialmente los tribunales y los mercados. El largo vestíbulo de la basílica y el techo de madera se apoyaban en columnas y pilares en todos los lados. Las columnas formaban una nave central flanqueada por un pasillo. Una galería recorría el primer piso y, más tarde, un ábside en uno o ambos extremos. A partir del siglo V de nuestra era, la iglesia basilical fue común en todo el Imperio Bizantino. En el siglo VI, el tejado estándar de madera dio paso a una bóveda de cúpula en las basílicas más grandes. El diseño de las basílicas era muy variado: podían tener tres, cuatro o cinco naves, algunas tenían interiores mucho más oscuros, como las de Armenia, mientras que otras en Siria eran mucho más monumentales y utilizaban enormes bloques de piedra. Se construyeron varios cientos de basílicas en todo el imperio, siendo una de las más grandes la de Lechaion, cerca de Corinto. Allí, la basílica de San Leónidas tenía 110 metros de largo y 30 metros de ancho. Una de las mejores basílicas que se conservan es la Iglesia de Santa Irene en Estambul (mediados del siglo VI d.C. y remodelada en el siglo VIII d.C.).

En el siglo IX d.C. se seguían construyendo iglesias, pero a menor escala, ya que las poblaciones urbanas disminuían y las grandes basílicas ya no eran necesarias. Ahora una iglesia sólo necesitaba albergar a unos 100 fieles. No existía un proyecto oficial de iglesia impuesto por la jerarquía eclesiástica, pero la planta cuadrada en forma de cruz se convirtió en la más común, con una cúpula construida sobre cuatro arcos de soporte que utilizaban pechinas, formas triangulares curvadas para salvar el espacio entre los arcos adyacentes y convertir una base cuadrada en una circular. La base cuadrada del edificio se ramificaba entonces en tramos que podían tener a su vez un techo de media cúpula o de cúpula completa. Otro rasgo común es un ábside central con dos ábsides laterales en el extremo oriental de la iglesia.

Con el tiempo, la cúpula central se elevó cada vez más sobre un tambor poligonal, que en algunas iglesias es tan alto que tiene la apariencia de una torre. Un buen ejemplo de este estilo, y también de la mampostería con dibujos, es la Iglesia de los Apóstoles de Tesalónica, de principios del siglo XIV. La cúpula, por tanto, se convirtió en una representación convenientemente impresionante del cielo y se decoró como tal, pintándose muy a menudo en ella una representación de Jesucristo. Además, la necesidad estructural de los cuatro arcos que sostenían la cúpula creó una planta en forma de cruz, otro poderoso símbolo de la finalidad del edificio. Este tipo de iglesia se construyó en todo el Imperio Bizantino, y Grecia, en particular, todavía tiene muchos buenos ejemplos en Atenas, Tesalónica, Mistra, y muchas de las islas.

Hagia Sophia

La iglesia bizantina más grande, más importante y todavía más famosa, o de hecho cualquier edificio, es la Hagia Sophia de Constantinopla, dedicada a la santa sabiduría (hagia sophia) de Dios. Se construyó entre los años 532 y 537 de la era cristiana, durante el reinado de Justiniano I (r. 527-565 de la era cristiana), en el emplazamiento de dos versiones más modestas que databan del siglo IV de la era cristiana. El edificio es único y nunca fue igualado ni en tamaño ni en diseño por ningún edificio bizantino posterior (aunque se convirtió en un modelo para las mezquitas otomanas del siglo XVI). Su forma rectangular básica mide 74,6 x 69,7 metros. Su enorme techo abovedado está a 55 metros del suelo y descansa sobre cuatro enormes arcos con cuatro pechinas de apoyo. Fue un logro espectacular, y Justiniano se jactó de haber conseguido superar a Salomón, pero todo era demasiado bueno para ser cierto, y la cúpula se derrumbó en el año 558 d.C., con sus grietas catastróficamente agravadas por dos terremotos. Se construyó una cúpula de 31,8 metros de diámetro, estructuralmente más fuerte y con nervaduras, que aún sobrevive (a pesar de los derrumbes parciales de 989 y 1346). Santa Sofía fue la mayor iglesia del mundo hasta el siglo XVI y una de las más decoradas, con muchos de sus brillantes mosaicos y pinturas murales que todavía sorprenden a los visitantes.

Monasterios

Los lugares dedicados específicamente a las comunidades monásticas aparecieron a partir del siglo IV de nuestra era. Normalmente formaban pequeñas aldeas cerradas por un alto muro perimetral que incluían una iglesia independiente, un refectorio para comer en común, baños, biblioteca, talleres, alojamiento y, a veces, una posada para los peregrinos. También podían construirse monasterios en las ciudades; Constantinopla contaba con 30 a mediados del siglo VI de nuestra era. Muchos monasterios bizantinos siguen en uso hoy en día, siendo el Monte Athos (a partir del siglo IX de nuestra era) en Grecia un lugar espectacular. Otro excelente ejemplo es el monasterio de Santa Catalina, en el Monte Sinaí (Egipto), de mediados del siglo VI d.C., muy bien conservado.