Los arrecifes de coral son importantes hábitats oceánicos y ofrecen un caso convincente de los riesgos del cambio climático. Los arrecifes proporcionan una gran fracción de la biodiversidad de la Tierra: se les ha llamado «las selvas tropicales de los mares». Los científicos estiman que el 25% de todas las especies marinas viven en los arrecifes de coral y en sus alrededores, lo que los convierte en uno de los hábitats más diversos del mundo.
Paulo Maurin, coordinador de educación y becas del Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA, afirma que los arrecifes tienen un valor incalculable para la biodiversidad de nuestro planeta.
«Actúan como viveros productivos para muchas especies de peces, dando a los peces pequeños un hogar y una oportunidad de crecer», dice. «La diversidad de los arrecifes de coral es tan rica que no tenemos un recuento firme de todas las especies que viven en ellos y cada año descubrimos nuevas especies».
Los arrecifes proporcionan una serie de beneficios económicos, como actividades recreativas, turismo, protección de la costa, hábitat para la pesca comercial y preservación de los ecosistemas marinos.
«Los corales son importantes para nosotros por muchas razones», dice Maurin. «Desde un punto de vista práctico, pueden ayudar a proteger las costas de las tormentas, por ejemplo, y ayudar a mantener la pesca que es esencial para mucha gente. Y los compuestos complejos que se encuentran en los arrecifes de coral son prometedores para la medicina moderna. Esto es lo que llamamos servicios de los ecosistemas, que serían muy difíciles y costosos de sustituir.
«También tienen una capacidad única para inspirarnos a explorar y visitar el océano. ¿Puede pensar en algún otro invertebrado que la gente venga desde lejos sólo para verlo?»
Los corales conviven con las algas en un tipo de relación llamada simbiosis. Esto significa que los organismos cooperan entre sí. Las algas, llamadas zooxantelas, viven en el interior de los corales, que les proporcionan una dura cubierta exterior hecha de carbonato de calcio. A cambio de esa protección, las algas proporcionan a su huésped alimentos producidos mediante la fotosíntesis. Las zooxantelas también proporcionan a los corales sus llamativos colores.
Esta relación simbiótica depende en gran medida de la temperatura del agua circundante. A medida que el agua se calienta, las zooxantelas son expulsadas del tejido del coral, lo que hace que éste pierda su color y una importante fuente de alimento. Este proceso se conoce como «blanqueo del coral».
El blanqueamiento del coral no siempre significa la muerte de un arrecife de coral. Los corales pueden recuperar sus zooxantelas con el tiempo, pero el proceso requiere temperaturas más frías.
El agua del océano más caliente también se vuelve más ácida. La acidificación del océano está dificultando que los corales construyan sus duros exoesqueletos. En la Gran Barrera de Coral de Australia, la calcificación de los corales ha disminuido en un 14,2% desde 1990, un descenso importante y rápido que no se veía desde hace 400 años.
La acidificación del océano también se produce por el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2). El océano absorbe el dióxido de carbono liberado en la atmósfera. El dióxido de carbono altera la química del agua de mar reduciendo el pH, una medida de la acidez. El agua que tiene un pH más bajo es más ácida.
«Cuando el pH del agua de mar se reduce como consecuencia del CO2, la disponibilidad de iones de carbonato -uno de los principales componentes de su esqueleto de calcio-carbonato- se reduce, y los corales tienen más dificultades para construir, o incluso mantener, su esqueleto», afirma Maurin.
La combinación del aumento de las temperaturas oceánicas y de la acidez provocará probablemente importantes cambios en los arrecifes de coral durante las próximas décadas y siglos. Nuevas investigaciones sugieren que los corales podrían empezar a disolverse con concentraciones atmosféricas de CO2 tan bajas como 560 partes por millón, que podrían alcanzarse a mediados de este siglo si no se frenan las emisiones. En 2010, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se situaban en torno a las 390 partes por millón.
Maurin cree que hay varias formas en las que las personas pueden ayudar a preservar estos valiosos recursos.
«A largo plazo, tenemos que reducir la cantidad de CO2 que hay en la atmósfera y que está causando el aumento del blanqueo y la acidificación», afirma. «Pero en el tiempo más inmediato, hay otras formas de ayudar. Si entendemos que el blanqueamiento y la acidificación estresan a los corales, podemos ayudar construyendo lo que llamamos ‘resiliencia del arrecife’. Es decir, asegurarnos de que los arrecifes tienen la capacidad de recuperarse.
«Por ejemplo, asegurar que haya menos contaminación en el océano puede ayudar a los corales lejanos. Además, la gente puede ayudar asegurándose de que los mariscos que se consumen son sostenibles y no contribuyen al agotamiento de las especies de peces que mantienen a raya a las algas, siguiendo las normas de pesca cuando se pescan, así como apoyando las áreas marinas protegidas en lugares clave para la conservación.»