Si un Estado pone un énfasis extremo en una identidad nacional homogénea, puede recurrir, especialmente en el caso de minorías originarias de enemigos históricos, a medidas duras, incluso extremas, para «exterminar» la cultura de la minoría, a veces hasta el punto de considerar como única alternativa su eliminación física (expulsión o incluso genocidio).
Los Estados, basados sobre todo en la idea de nación, percibían la presencia de minorías étnicas o lingüísticas como un peligro para su propia integridad territorial. De hecho, las minorías podían reclamar su propia independencia, o volver a unirse a su propia patria. La consecuencia fue el debilitamiento o la desaparición de varias minorías étnicas. Se produjeron migraciones forzadas después de cada una de las dos guerras mundiales.
La última mitad del siglo XIX y la primera del XX vieron el auge del nacionalismo. Anteriormente, un país estaba formado en gran parte por los pueblos que vivían en la tierra que estaba bajo el dominio de un determinado gobernante. Así, a medida que los principados y reinos crecían mediante la conquista y el matrimonio, un gobernante podía acabar con pueblos de muchas etnias diferentes bajo su dominio. Esto también reflejaba la larga historia de migraciones de diferentes tribus y pueblos a través de Europa.
El concepto de nacionalismo se basaba en la idea de un «pueblo» que compartía un vínculo común a través de la raza, la religión, la lengua y la cultura. Además, el nacionalismo afirmaba que cada «pueblo» tenía derecho a su propia nación. Gran parte de la historia europea de la segunda mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX puede entenderse como un esfuerzo por realinear las fronteras nacionales con este concepto de «un pueblo, una nación». Este tipo de escenas también se produjeron en Japón y Corea, ya que los dos países se declararon como una sola nación, las minorías étnicas tuvieron que ocultar su identidad nacional durante siglos, y muchas acabaron asimilándose, como los ainu y los ryukyuan en Japón, los emigrantes de Goguryeo, los balhae y los tungúsicos en Corea. Del mismo modo, Tailandia trató de asimilar a sus numerosos inmigrantes chinos concediéndoles la ciudadanía tailandesa sólo si renunciaban a toda lealtad a China, aprendían a hablar tailandés, cambiaban sus nombres y enviaban a sus hijos a escuelas tailandesas. Surgieron muchos conflictos cuando una nación reivindicó derechos territoriales sobre tierras fuera de sus fronteras sobre la base de un vínculo común con las personas que vivían en esas tierras. (Ejemplo: derechos territoriales organizados por Rusia para la provincia escindida de Georgia, Osetia del Sur, a Osetia del Norte) Otra fuente de conflicto surgía cuando un grupo de personas que constituía una minoría en una nación intentaba separarse de ella, bien para formar una nación independiente, bien para unirse a otra con la que sentían vínculos más fuertes. Otra fuente de conflicto fue el deseo de algunas naciones de expulsar a personas del territorio dentro de sus fronteras sobre la base de que esas personas no compartían un vínculo común con la mayoría de las personas que vivían en esa nación.
Es útil contrastar las migraciones masivas y la expulsión forzosa de los alemanes étnicos fuera de Europa del Este con otras transferencias masivas de poblaciones, como el intercambio de población entre Grecia y Turquía, y los intercambios de población que se produjeron después de la Partición de la India. En todos los casos los expulsados sufrieron mucho.
En los Estados Unidos, durante la gran guerra, el gobierno americano quemó la mayoría de los libros alemanes. Prohibió el uso del alemán en lugares públicos y rebautizó muchos lugares que antes tenían nombres alemanes con palabras que parecían más inglesas. La asimilación forzada tuvo mucho éxito. Antes, la comunidad germano-estadounidense en general se había negado a la asimilación y conservaba sus tradiciones alemanas, como las cervezas de los domingos. El alemán también era la lengua mayoritaria en muchas partes del país.
En Estados Unidos y Canadá se había practicado la asimilación forzosa contra los pueblos indígenas a través del sistema de escuelas residenciales indias y los internados indios. La misma asimilación sufrieron los pueblos de habla francesa e hispana que pueblan Estados Unidos y Canadá, a través de prohibiciones lingüísticas, violencia y prejuicios extremos por parte de los anglófonos durante todo el siglo XX.
Al menos un millón de miembros de la minoría musulmana uigur de China han sido recluidos en campos de detención masiva en Xinjiang, denominados «campos de reeducación», cuyo objetivo es cambiar el pensamiento político de los detenidos, sus identidades y sus creencias religiosas.
En diciembre de 2017, Reuters informó de que «los vecinos de Ucrania tienen derecho a criticar una nueva ley ucraniana que prohíbe a las escuelas la enseñanza en lenguas minoritarias más allá del nivel de la escuela primaria, dijo un importante organismo europeo de vigilancia de los derechos».
A partir de 2019, la instrucción en lengua rusa se interrumpirá gradualmente en los colegios y universidades privadas de Letonia, así como la instrucción general en las escuelas secundarias públicas letonas. El representante permanente de la Federación Rusa ante la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, Alexander Lukashevich, ha denunciado la reforma como una «política discriminatoria con el objetivo de la asimilación forzosa de la población rusoparlante».