AT&T va a desembolsar 275 millones de dólares en efectivo para comprar el operador de puntos de acceso WiFi Wayport, un proveedor de servicios de Internet de 11 años de antigüedad, para crear la mayor red de puntos de acceso del mundo. Wayport empezó con conexiones por cable en las habitaciones de los hoteles en 1997, pero fue una de las primeras empresas que empezó a instalar WiFi para el público en aeropuertos, hoteles, cafeterías y restaurantes. Hace unos años abandonaron el negocio de los aeropuertos.
Wayport opera unos 13.000 hotspots a través de contratos directos, incluyendo 10.000 restaurantes McDonald’s, pero también tenía el acuerdo para proporcionar servicios gestionados a la división de consumo de AT&T. Así, Wayport se encarga de la transición de Starbucks de T-Mobile a AT&T, gestiona el WiFi en las librerías de Barnes &Noble y maneja un total de 7.000 ubicaciones para el gigante de las telecomunicaciones.
Con la adquisición, un portavoz de AT&T dijo que la firma aumentará su huella en EE UU a 20.000 locales para su plan Basic, la etiqueta del servicio gratuito que ofrece a millones de sus abonados. AT& está añadiendo los 3.000 establecimientos hoteleros, sanitarios y de otro tipo de la red de Wayport que antes sólo estaban disponibles como parte de un paquete mundial Premier.
Cualquier persona con AT&T DSL, U-Verse, servicio de itinerancia para empresas, LaptopConnect (su oferta de 3G para ordenadores), un iPhone bajo contrato o una BlackBerry Bold tiene derecho a utilizar gratuitamente la red Basic. El servicio Premier, que ahora llega a 80.000 puntos de acceso en todo el mundo, cuesta 19,95 dólares al mes para quienes no pueden optar al servicio Basic gratuito; los usuarios de Basic gratuito pagan 9,95 dólares al mes para pasar a Premium.
Wayport es una empresa privada, pero publicó información sobre sus rondas de financiación que, combinada con detalles de otras fuentes, sitúan la inversión total entre 120 y 150 millones de dólares, sin incluir deuda o líneas de crédito.
En la cúspide
La adquisición de Wayport pone fin a una etapa de ocho años en los puntos de acceso WiFi en EE UU en la que muchos operadores relativamente pequeños competían por construir redes nacionales o incluso internacionales, con un objetivo de varios miles de ubicaciones como mínimo.
AT&T se convierte ahora en el mayor operador de hotspots del mundo. El segundo operador estadounidense es T-Mobile, con unos cuantos miles de hotspots que no son de Starbucks y que incluyen cadenas de hoteles y todas las salas de clubes de las principales aerolíneas. Según el directorio de hotspots JiWire, hay unos 66.000 hotspots gratuitos y de pago en Estados Unidos, pero el segundo país es el Reino Unido, con 27.000, que se reparten entre grandes operadores como The Cloud (6.000 en el Reino Unido), BT OpenZone (3.000), T-Mobile y otros.
Los denominados agregadores de hotspots, como Boingo Wireless e iPass, tienen redes mucho más amplias en EE.UU. y en todo el mundo, con decenas de miles de ubicaciones en EE.UU. -les gusta mantener este número impreciso- y más de 100.000 en todo el mundo. Estos operadores suelen cobrar una tarifa mensual fija de 20 a 50 dólares por un uso ilimitado o elevado. Tanto Boingo como iPass incluyen el acceso a puntos de acceso AT&T y Wayport como parte de sus redes.
AT&T Fon home
Una salvedad a la posición de AT&T: la red Fon ya reclama la mayor red de hotspots a nivel mundial, citando unos 300.000 hotspots activos y más de 1 millón de usuarios registrados. La empresa cuenta con inversiones de Google, Skype y las principales empresas de capital riesgo. Pero Fon está en una categoría diferente a la de otros proveedores de hotspots: depende de que los particulares compren y configuren un router Fon (La Fonera) o, en el caso de los suscriptores de DSL de BT, de que accionen un interruptor de software en los módems que BT les proporciona. BT también utiliza el recuento de puntos de acceso Fon en la publicidad de su servicio OpenZone.
Las ubicaciones de Fon están en su mayoría dispersas en barrios residenciales, pero algunas pueden encontrarse en el corazón de los distritos comerciales. Muchos detractores de Fon, incluidos antiguos empleados, han cuestionado la metodología de recuento de puntos de acceso activos y miembros de Fon, y no hay una forma exhaustiva de verificar su huella o base de usuarios.
El precio y el acceso también son complicados. Si operas un hotspot de Fon, obtienes acceso gratuito a todos los demás hotspots de Fon. BT y otras empresas también permiten a sus abonados utilizar la red de Fon sin coste alguno. Recientemente, Fon ha subido sus tarifas para un solo día de acceso a 5 dólares/euros; no ofrece descuentos para periodos más largos.
Podría ser más exacto afirmar que Fon es la mayor red de puntos de acceso WiFi de su tipo híbrido esencialmente único, social/comercial, en el que algunas ubicaciones tienen poca utilidad para la mayoría de los residentes o viajeros; mientras que AT&T es la mayor red comercial centrada en ubicaciones para viajeros y terceros.
Recordando dónde se enterraron los cadáveres
El negocio de los hotspots en sus primeras etapas tuvo mucha más emoción, con a veces múltiples firmas compitiendo por una cadena importante. Cuando McDonald’s sacó a concurso sus tiendas en EE.UU. para añadir servicios de red para operaciones y clientes, decidió realizar una prueba de varios meses con tres proveedores distintos: Wayport, Cometa y Toshiba. Wayport ganó el concurso; Cometa cerró y Toshiba abandonó esa línea de negocio.
Algunos de los grandes organismos que se quedaron por el camino son:
- Aerzone: Aerzone, una de las primeras empresas en entrar en el mercado, había firmado contratos para proporcionar servicio WiFi en las salas de los aeropuertos en el año 2000, pero se encontró con un obstáculo de financiación y cerró a finales de ese año. La empresa estaba dirigida por Larry Brilliant, un experto en enfermedades infecciosas que ahora dirige Google.org, la rama filantrópica sin ánimo de lucro del buscador.
- Mobilestar: Esta empresa de Texas, que compartía algunos antecedentes con Wayport, firmó el primer contrato con Starbucks en enero de 2001 para construir miles de locales. Entró en quiebra a finales de ese año y sus activos fueron adquiridos por T-Mobile, que puso en marcha su división HotSpot.
- AirWave: La empresa de San Francisco empezó a poner WiFi como un loco en restaurantes y otros lugares de la zona de la bahía, pero descubrió rápidamente que su plataforma de gestión tenía mucho más potencial que obtener ingresos de los hotspots. Ahora es la principal empresa independiente de software de gestión de redes LAN inalámbricas, superando a varios competidores.
- Cometa: Esta interesante empresa dijo en 2002 que construiría 20.000 hotspots para 2004 y contó con la inversión o participación material de AT&T (en forma de sus servicios DSL), IBM (a través de su fuerza de instalación de servicios globales) e Intel (a través de su división de inversión de capital). La empresa sólo había desconectado unos pocos cientos de localidades antes de su desaparición en 2004. La empresa fue fundada por Larry Brilliant. ¿Es eso una tendencia? (Brilliant dejó la empresa a mitad de camino, preocupado por ser llamado repentinamente como experto en zonas calientes -no hotspot- para el CDC.)
- T-Mobile: ¡Espera, dices, T-Mobile es todavía un operador de hotspot! Es cierto, y su estrategia en el mercado estadounidense se basa en parte en el WiFi, a través de terminales convergentes celular/WiFi que pueden hacer y recibir llamadas a través de redes celulares o WiFi hotspot o domésticas. A pesar de llevar varios años formando parte de la feliz familia de proveedores de Starbucks, T-Mobile se quedó en febrero de 2008 como operador de WiFi hotspot. En su lugar se contrató a AT&T y T-Mobile firmó un acuerdo de itinerancia de 5 años. La expulsión de T-Mobile supuso la eliminación de unos 8.000 puntos de su red. Todavía operan en varios aeropuertos, incluido el Internacional de San Francisco, y en algunas cadenas hoteleras más pequeñas
Otros proveedores de hotspot que ahora cantan en el coro invisible incluyen a Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro, y al menos 20 más.
Más grande, mejor y no más caro
El paso de AT&T para convertirse en el mayor operador de hotspots no parece presagiar una acción complementaria para subir los precios ahora que están al mando. De hecho, AT&T parece estar mucho más interesada en regalar WiFi. Hay método detrás de esa locura.
El WiFi permite a AT&T descargar el tráfico de su costosa red 3G a redes WiFi relativamente baratas. Estas redes WiFi están respaldadas en el amplio territorio de la compañía por el DSL que posee. Para los usuarios de DSL y fibra, el WiFi gratuito añade un valor adicional de fijación: el servicio de Internet por cable e incluso los proveedores de DSL de la competencia no pueden ofrecer una gran red WiFi nacional a sus abonados, y eso reduce la pérdida de clientes y los gastos de marketing.
Aunque AT&T ha parecido centrarse por completo en la tecnología inalámbrica como su futuro, invirtiendo miles de millones en nuevas licencias de espectro y construyendo su marca celular, no se olvidó de cómo el WiFi encaja en una estrategia más amplia para ampliar su alcance y mantener a sus clientes.