Thomas Chippendale nació en Otley, Yorkshire, en 1718, hijo de un carpintero. La fecha exacta de su nacimiento es un misterio, pero sabemos que fue bautizado el 5 de junio.
Al igual que su nacimiento, la vida temprana de Chippendale se nos escapa. Sí sabemos que se casó con Catherine Redshaw en 1748 en Londres, y que cinco años más tarde trasladó sus salas de exposición de muebles y su taller a St. Martin’s Lane, donde vivió y trabajó durante el resto de su vida.
En 1754 Chippendale publicó su magistral colección, Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, una recopilación del diseño de muebles inglés de moda. Esta obra es el legado perdurable de Chippendale y muestra su don para adaptar los estilos de diseño existentes a la moda de mediados del siglo XVIII. Tan penetrante fue la influencia del libro que el nombre de Chippendale suele aplicarse indistintamente al conjunto de los muebles de mediados del siglo XVIII.
Chippendale se asoció con el tapicero James Rannie, y cuando Rannie murió su antiguo empleado, Thomas Haig, se convirtió en el socio comercial de Chippendale. Catherine Chippendale murió en 1772, y Thomas se volvió a casar en 1775, con Elizabeth Davis.
Los diseños de Chippendale abarcaron una amplia gama de estilos, desde el rococó hasta el gótico y la chinoiserie (estilo oriental). A partir de la década de 1760, Chippendale estuvo muy influenciado por la obra neoclásica del arquitecto Robert Adam, con quien trabajó en varios proyectos de gran envergadura, sobre todo en Harewood House y Nostell Priory.
Se han atribuido a Thomas Chippendale muchas piezas de mobiliario de gran calidad, pero las piezas verificables son escasas. Sus diseños fueron ampliamente copiados, y su Gentleman and Cabinet-Maker’s Director fue muy utilizado por otros fabricantes tanto en Inglaterra como en Norteamérica.
Incluso cuando una pieza puede ser atribuida con certeza al taller de Chippendale, es imposible decir con certeza que él mismo trabajó en los muebles. A medida que la empresa Chippendale tuvo éxito, cada vez más trabajos fueron realizados por obreros cualificados en lugar de por el propio Chippendale.
Thomas Chippendale murió en 1779 y su negocio fue continuado por su hijo, también llamado Thomas.