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Bitcoin, moneda digital creada por un programador informático anónimo o grupo de programadores conocido como Satoshi Nakamoto en 2009. Los propietarios de Bitcoins pueden utilizar varios sitios web para intercambiarlos por monedas físicas, como dólares estadounidenses o euros, o pueden cambiarlos por bienes y servicios de una serie de vendedores.
Nakamoto estaba preocupado porque las monedas tradicionales dependían demasiado de la confianza de los bancos para funcionar correctamente. Nakamoto propuso una moneda digital, Bitcoin, que podría servir como medio de intercambio sin depender de ninguna institución financiera o gobierno. La propuesta se hizo en octubre de 2008 en un documento publicado en el sitio web de Bitcoin, que se había fundado en agosto de 2008.
Bitcoin se basa en la criptografía de clave pública, en la que los usuarios tienen una clave pública que está disponible para todo el mundo y una clave privada que sólo conocen sus ordenadores. En una transacción de Bitcoin, los usuarios que reciben Bitcoins envían sus claves públicas a los usuarios que transfieren los Bitcoins. Los usuarios que transfieren las monedas firman con sus claves privadas y la transacción se transmite por la red Bitcoin. Para que ningún Bitcoin pueda gastarse más de una vez al mismo tiempo, la hora y el importe de cada transacción se registran en un archivo del libro mayor que existe en cada nodo de la red. La identidad de los usuarios permanece relativamente anónima, pero todo el mundo puede ver que se han transferido determinados Bitcoins. Las transacciones se reúnen en grupos llamados bloques. Los bloques se organizan en una secuencia cronológica llamada blockchain. Los bloques se añaden a la cadena mediante un proceso matemático que hace extremadamente difícil que un usuario individual pueda secuestrar la cadena de bloques. La tecnología blockchain en la que se basa Bitcoin ha atraído una gran atención, incluso por parte de los escépticos de Bitcoin, como base para permitir el mantenimiento de registros fiables y el comercio sin una autoridad central.
Los nuevos Bitcoins son creados por usuarios que ejecutan el cliente Bitcoin en sus ordenadores. El cliente «mina» Bitcoins ejecutando un programa que resuelve un difícil problema matemático en un archivo llamado «bloque» que reciben todos los usuarios de la red Bitcoin. La dificultad del problema se ajusta para que, independientemente del número de personas que minen Bitcoins, el problema se resuelva, de media, seis veces por hora. Cuando un usuario resuelve el problema en un bloque, recibe un número determinado de Bitcoins. El elaborado procedimiento para minar Bitcoins garantiza que su suministro sea restringido y crezca a un ritmo constantemente decreciente. Aproximadamente cada cuatro años, el número de Bitcoins en un bloque, que empezó siendo de 50, se reduce a la mitad, y el número de Bitcoins máximo permitido es ligeramente inferior a 21 millones. En 2021 había más de 18,6 millones de Bitcoins, y se estima que el número máximo se alcanzará alrededor de 2140.
Debido a que el algoritmo que produce Bitcoins los fabrica a un ritmo casi constante, los primeros mineros de Bitcoins los obtuvieron con más frecuencia que los posteriores, ya que la red era pequeña. La prima que recibieron los primeros usuarios y el silencio de Nakamoto después de 2011 llevaron a criticar a Bitcoin como un esquema Ponzi, del que Nakamoto se benefició como uno de los primeros usuarios. (Un análisis de los primeros 36.289 bloques minados mostró que un minero, que se cree que es Nakamoto, había acumulado más de 1 millón de Bitcoins. Sin embargo, en 2021, esos Bitcoins, entonces valorados en 50.000 millones de dólares, seguían sin gastarse). Los defensores de Bitcoin afirman que los primeros usuarios deberían recibir algún beneficio por invertir en una tecnología no probada.
El valor de los Bitcoins en relación con las monedas físicas fluctuó mucho en los años siguientes a su introducción. En agosto de 2010, un Bitcoin valía 0,05 dólares estadounidenses. A partir de mayo de 2011, el valor del Bitcoin aumentó bruscamente, alcanzando un máximo de unos 30 dólares ese mes de junio, pero a finales de año el valor de un Bitcoin se había desplomado a menos de 3 dólares. Sin embargo, el Bitcoin comenzó a atraer la atención de los principales inversores, y su valor subió a un máximo de más de 1.100 dólares en diciembre de 2013. Algunas empresas incluso empezaron a construir ordenadores optimizados para la minería de Bitcoin.
Con el marcado aumento de valor, Bitcoin se convirtió en un objetivo para los piratas informáticos, que podían robar Bitcoins a través de medios como la obtención de la clave privada de un usuario o el robo de la «cartera» digital (un archivo informático que registra el saldo de Bitcoin). El robo más espectacular se puso de manifiesto en febrero de 2014, cuando Mt. Gox, que había sido el tercer mayor intercambio de Bitcoin del mundo, se declaró en bancarrota por el robo de unos 650.000 Bitcoins, valorados entonces en unos 380 millones de dólares.
En 2017 el valor de los Bitcoins aumentó bruscamente, pasando de unos 1.200 dólares en abril a más de 18.000 dólares en diciembre. La fuerte subida del valor de Bitcoin fomentó una minería más intensiva. Se estimó a finales de 2017 que la minería de Bitcoin consumía el 0,14% de la producción mundial de electricidad. El valor de Bitcoin cayó bruscamente y fluctuó entre unos 3.500 y 12.000 dólares desde 2018 hasta finales de 2020, cuando inversores institucionales como los fondos de cobertura se interesaron por la moneda. Comenzó otro repunte, y a principios de 2021 el Bitcoin alcanzó un máximo histórico de casi 45.000 dólares cuando Elon Musk anunció que su empresa automovilística Tesla estaba invirtiendo 1.500 millones de dólares en la moneda.