En los últimos meses he hablado mucho más de los visones de lo que pensaba. Con respecto al SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19 en las personas), los visones y los hurones (sus parientes cercanos) son una historia fascinante, pero intentaré ser breve al respecto. Los visones han cobrado importancia debido a los brotes generalizados de SARS-CoV-2 en las granjas de visones de algunos países, y los hurones son importantes porque son animales domésticos y parecen ser igualmente susceptibles al virus. Lo que sabemos de estas dos especies dentro de la familia de los mustélidos es bastante diferente. Tenemos buenos datos experimentales para los hurones y muy pocos datos de campo. En el caso de los visones, ocurre lo contrario.
¿Cuál es la historia de los visones y el SARS-CoV-2?
Creo que es justo decir que esto nos pilló desprevenidos. Al principio de la pandemia de COVID-19, nadie hablaba de los riesgos para/de las granjas de visones. Sin embargo, los visones son altamente susceptibles al virus SARS-CoV-2. Se han producido brotes generalizados en granjas de visones en algunos países, primero en los Países Bajos, pero ahora en varios países de Europa, así como en los Estados Unidos. En la gran mayoría de los casos, se sospecha que los visones fueron infectados inicialmente por una persona, y luego el virus se propagó de animal a animal. Algunas granjas afectadas han tenido pocos problemas de salud, mientras que otras han informado de enfermedades considerables y de un aumento de la mortalidad en sus animales, lo que ha llevado al sacrificio generalizado de visones en algunos países para tratar de contener la propagación del virus.
Hay algunas preocupaciones adicionales con estos brotes más allá de la salud de los propios animales. Uno de ellos es la transmisión zoonótica a las personas, ya que en un estudio holandés se ha notificado una aparente transmisión de visón a persona. También se ha detectado la infección de gatos salvajes en granjas de visones, lo que hace temer que los gatos (o los visones que se escapen) puedan infectar a la fauna salvaje de los alrededores. Se está trabajando en esta cuestión.
Así pues, los visones pueden estar infectados, el virus se propaga efectivamente entre los visones, los visones pueden infectar potencialmente a las personas que están en contacto con ellos, y los visones pueden ser una fuente de exposición para otros animales. Todo esto es preocupante.
¿Qué hay de los hurones y el SARS-CoV-2? ¿Son tan susceptibles como los visones?
Es difícil decir si los hurones son «tan susceptibles» como los visones; sin embargo, son claramente susceptibles a la infección, pueden enfermar y pueden eliminar suficiente virus para infectar a otros hurones, como se ha demostrado en múltiples estudios experimentales. En particular, los hurones pueden infectarse con dosis bastante bajas de SARS-CoV-2.
Una cosa que suscitó cierta preocupación y confusión fue un informe que decía que los hurones podían propagar el virus «por el aire». Aunque el estudio demostró que los hurones eran capaces de transmitir el virus a otros hurones situados en jaulas a 10 cm de distancia, los resultados no eran realmente indicativos de una verdadera propagación por el aire (un término un poco cargado). Más bien se trataba de una propagación por gotas a corta distancia. Un estudio más reciente suscitó un poco más de preocupación, ya que informó de la transmisión del virus entre hurones a más de 1 metro. En este estudio, el flujo de aire era elevado y se dirigía de los hurones infectados a los no infectados, por lo que, aunque el virus viajó al menos 1 metro en esas condiciones, tenemos que tener cuidado al evaluar lo que significa. Creo que apoya el hecho de que este virus puede desplazarse en el aire durante distancias cortas, pero hay muchos factores que influyen en lo lejos que llega y en los riesgos asociados a la transmisión por aerosol. Cada vez sabemos más que la ventilación y las condiciones ambientales también son importantes para la transmisión de persona a persona.
¿Cómo pueden enfermar los hurones por el SARS-CoV-2?
Al principio, esperaba que los hurones fueran susceptibles de padecer una enfermedad grave porque los hurones también pueden enfermar bastante, y a veces morir, tras la infección con el virus del SARS original. El SARS-CoV-2 no parece ser tan duro con ellos, pero los datos experimentales son variables. Algunos estudios han informado de infecciones con signos limitados o no evidentes de enfermedad (Shi et al., Schlottau et al., Kim et al.) Sin embargo, al menos un estudio informó de una enfermedad más grave por el SARS-CoV-2 en hurones, que a veces requería la eutanasia. La diferencia en los resultados podría estar relacionada con la dosis de virus, con dosis más altas utilizadas en el estudio experimental donde se observó una enfermedad más grave.
Si los hurones son susceptibles al SARS-CoV-2, ¿por qué no hay informes de hurones domésticos infectados?
Buena pregunta. Eso probablemente se relaciona con las pruebas limitadas. En nuestro estudio de vigilancia del SARS-CoV-2 en Canadá, sólo hemos podido analizar un hurón. No he visto muchos otros datos de vigilancia en esta especie. Hay un estudio preimpreso que analiza la transmisión entre humanos y hurones en un hogar donde había dos personas infectadas y 29 hurones, pero no encontraron ninguna evidencia de transmisión a hurones. Sin embargo, es difícil llegar a una conclusión a partir de un estudio de un hogar. Las pruebas de los hurones comenzaron 16 días después del inicio de la enfermedad de la primera persona y 13 días después del inicio de la enfermedad de la segunda persona. Es un reto obtener muestras de los animales en los primeros momentos de la enfermedad de las personas, por lo que probablemente subestimemos la transmisión con estudios como éste (incluido el nuestro). El mismo estudio buscó anticuerpos en los hurones también, pero fueron anticuerpos de hisopos orales los que se sometieron a la prueba del virus, y no estoy seguro de que nadie sepa cuán sensible es esa técnica. Por lo tanto, no había pruebas de la transmisión entre humanos y hurones, pero sólo se trataba de un hogar y las pruebas tenían algunas limitaciones significativas. Es necesario estudiar más hurones en más hogares. La falta de informes sobre hurones infectados también puede deberse a que hay menos hurones como mascotas en comparación con los perros/gatos, y por lo tanto menos pruebas por esa razón también. Los hurones parecen ser más susceptibles que los perros y los gatos en los estudios experimentales.
¿Pueden los hurones infectar a las personas con el SARS-CoV-2?
No lo sabemos. Dada su susceptibilidad al virus, los datos de los estudios experimentales y las pruebas de la posible transmisión del SARS-CoV-2 de los visones a las personas, creo que tenemos que asumir que un hurón infectado podría suponer algún grado de riesgo también para las personas. Sin embargo, si un hurón está infectado, es casi seguro que se haya contagiado a través de un contacto humano en el hogar, y esa persona supone un riesgo mucho mayor para los demás en el hogar que el hurón. El principal riesgo es si el hurón sale de la casa (por ejemplo, para ver a un veterinario) durante el período en que las personas en el hogar están infectadas, ya que puede tomar el virus para el viaje y podría entonces potencialmente propagarlo a los demás.
¿Qué se debe hacer con los visones y hurones?
- Cualquier persona con COVID-19 absolutamente no debe acercarse a una granja de visones (o cualquier persona que trabaja en una granja de visones). Eso es lo más importante.
El mismo enfoque general que recomendamos para perros y gatos se aplica a los hurones:
- Si tiene COVID-19, trate de limitar o evitar el contacto con su hurón.
- Si su hurón ha estado expuesto a alguien con COVID-19, manténgalo alejado de otras personas o animales.
- Si su hurón ha estado expuesto a alguien con COVID-19 y está enfermo, informe a su veterinario. Comente lo que debe hacer por teléfono, al menos al principio, en lugar de presentarse en la clínica veterinaria con su hurón.
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