El apareamiento y la protección de la pareja
En muchas especies de primates, las hembras señalan que están dispuestas a aparearse y que son capaces de concebir mostrando ciertos comportamientos o mediante señales sexuales. Una señal especialmente llamativa es la hinchazón sexual, la piel que rodea el perineo de la hembra y que muestra cambios cíclicos de tamaño, color y firmeza a lo largo del ciclo menstrual de la hembra. La función y la evolución de las hinchazones sexuales han fascinado a los biólogos desde Darwin.
Las hinchazones sexuales femeninas suelen ser más tumefactas alrededor del día de la ovulación, cuando las hembras son fecundas y tienen probabilidades de concebir. Los estudios han descubierto que cuando las hinchazones sexuales señalan de forma fiable la ovulación, los primates macho asignan sus esfuerzos de apareamiento de acuerdo con estas señales en un intento de maximizar su éxito reproductivo.
Esto a menudo hace que los machos vigilen a las hembras durante varios días alrededor de la ovulación. Sin embargo, si las hinchazones sexuales no son señales muy fiables, entonces se hace difícil para los machos calcular óptimamente cuándo aparearse con las hembras y vigilarlas.
Una tarea difícil
Los bonobos (Pan paniscus) son famosos por sus hinchazones sexuales agrandadas que a menudo permanecen tumefactas durante un periodo de tiempo inusualmente largo, por ejemplo, varias semanas.
Como tal, los bonobos son una especie interesante para estudiar la precisión de la señal junto con las hormonas reproductivas que nos permiten detectar la ocurrencia de la ovulación.
Uno de los principales objetivos de mi investigación de doctorado es investigar la fiabilidad de las hinchazones sexuales de las hembras de bonobos para señalar el momento de la ovulación.
En el sitio de investigación de Luikotale, ubicado en las profundidades de la selva tropical de la R. D. R. Congo, los asistentes de investigación y yo controlamos diariamente las hinchazones sexuales de las hembras y recogimos muestras de orina durante un intenso período de tres años.
El estudio no habría sido posible sin el duro trabajo y la dedicación de mis asistentes de investigación, que me ayudaron a seguir a los bonobos desde antes del amanecer hasta el atardecer, todos los días a lo largo de los ciclos menstruales de varias hembras. A menudo fue una tarea monumental dadas las difíciles condiciones y la densa maleza del hábitat de los bonobos.
De vuelta a Alemania, analicé las muestras de orina recogidas en el laboratorio endocrino del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, para medir los niveles de metabolitos de estrógeno y progesterona y así poder determinar el momento de la ovulación.
¿Qué encontramos?
Encontramos una inmensa variabilidad en la duración de la fase de máxima hinchazón (MSP), que va desde sólo un día hasta treinta y un días. Además, encontramos una gran variabilidad en el momento de la ovulación en relación con el inicio de la MSP de la hembra.
Lo más sorprendente es que, aunque la ovulación suele producirse cerca del final de la MSP de la hembra en otras especies, la ovulación se produjo durante la MSP sólo en la mitad de los ciclos que analizamos. En otros ciclos, la ovulación se produjo antes o después del MSP, y a veces las hembras mostraron ciclos de hinchazón máxima pero no ovularon. Esto dio como resultado una probabilidad específica de ovulación y fecundidad mucho más baja para los bonobos que los hallazgos comparables para los chimpancés.
En resumen, parece que las hinchazones sexuales de los bonobos envían mensajes mixtos a los machos, ya que no siempre señalan fecundidad u ovulación inminente. A veces las hinchazones señalan falsamente que las hembras son fecundas durante meses en los que no ovulan. En otras ocasiones, las hembras pueden ovular cuando sus hinchazones no están al máximo, es decir, cuando los machos no esperan que las hembras puedan concebir.
La poca fiabilidad de las hinchazones sexuales a la hora de señalar la ovulación hace que sea un reto para los bonobos macho programar con precisión sus esfuerzos de apareamiento para que coincidan con la ovulación. Además, los prolongados periodos de tiempo en los que los hinchazones permanecen tumefactos hacen prácticamente imposible que los machos acaparen a las hembras durante los periodos de alta fecundidad.
Al prolongar el número de días durante los cuales los machos tendrían que acaparar a las hembras para engendrar descendencia, la variabilidad temporal de esta señal puede frenar los esfuerzos de protección de la pareja por parte de los bonobos macho y, por tanto, permitir a las hembras expresar su elección de pareja sin verse limitadas por los machos.
¿Por qué es importante?
Nuestros hallazgos son importantes para entender la función de las señales sexuales y cómo influyen en las estrategias de apareamiento. Los machos y las hembras tienen intereses reproductivos divergentes y, por tanto, utilizan diferentes estrategias de apareamiento para maximizar su éxito reproductivo.
Esto da lugar a una carrera armamentística entre los sexos. Si la disociación parcial de la tumescencia hinchada de la ovulación aumenta la capacidad de las hembras para expresar una elección de pareja sin restricciones, esto podría proporcionar a las hembras una palanca para controlar su apareamiento y su éxito reproductivo.
Actualmente estoy investigando cómo las estrategias de apareamiento de las hembras de bonobos varían según su estado reproductivo, y hasta qué punto las señales sexuales afectan al comportamiento de apareamiento de las hembras y a la elección de pareja.