Bronquitis crónica

• Qué es la bronquitis crónica
• Estadística de la bronquitis crónica
• Factores de riesgo de la bronquitis crónica
• Progresión de la bronquitis crónica
• Síntomas de la bronquitis crónica
• Examen clínico de la bronquitis crónica
• ¿Cómo se diagnostica la bronquitis crónica?
• Pronóstico de la bronquitis crónica
• ¿Cómo se trata la bronquitis crónica?
• Referencias sobre la bronquitis crónica

Qué es la bronquitis crónica

La bronquitis crónica es una enfermedad del pulmón. Los pulmones están formados por una serie de membranas plegadas (los alvéolos) que se encuentran en los extremos de conductos de aire muy finos y ramificados (bronquiolos).

La bronquitis crónica es una infección e inflamación persistentes de las vías respiratorias más grandes de los pulmones: los bronquios. Hay dos bronquios principales en los pulmones (el derecho y el izquierdo) que se dividen de la tráquea, como se ve en la figura de la derecha. La bronquitis crónica forma parte del complejo de enfermedades conocido como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que también incluye el enfisema y la enfermedad de las vías respiratorias pequeñas. La bronquitis crónica se refiere específicamente a la tos crónica y la producción diaria de mucosidad durante al menos tres meses de dos o más años consecutivos. Deben excluirse otras causas de tos crónica antes de hacer el diagnóstico.

Estadísticas sobre la bronquitis crónica

La EPOC (que incluye la bronquitis crónica y el enfisema) es una enfermedad común en Australia y una causa importante de discapacidad, ingresos hospitalarios y mortalidad. Se considera que ocupa el tercer lugar en la carga global de enfermedades, después de las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares. Se calcula que más de medio millón de australianos padecen una enfermedad de moderada a grave, y la EPOC ocupa el cuarto lugar entre las causas comunes de muerte en los hombres australianos, y el sexto en las mujeres. Las tasas son incluso significativamente más altas en la población aborigen australiana.

La bronquitis crónica es común entre los fumadores. En los países occidentales se estima que la bronquitis crónica se produce en aproximadamente el 18% de los hombres y el 14% de las mujeres fumadoras, en comparación con el 7% y el 6% de los no fumadores, respectivamente.

Factores de riesgo de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica puede afectar tanto a hombres como a mujeres de todas las edades, pero tiende a ser más frecuente en los varones de mediana edad. Se han identificado los siguientes factores predisponentes:

• Humo de cigarrillos- Este es, con mucho, el factor más importante en el desarrollo de la bronquitis crónica. La enfermedad es de 4 a 10 veces más frecuente en los fumadores empedernidos, independientemente de la edad, el sexo, la ocupación y el lugar de residencia. Existe una relación directa entre la intensidad del consumo de tabaco y la reducción de la función pulmonar y la mortalidad por enfermedad. Los que fuman 30 cigarrillos al día tienen 20 veces más probabilidades de morir de bronquitis crónica y EPOC que los no fumadores.
• Contaminación- Los no fumadores expuestos a una fuerte contaminación atmosférica pueden desarrollar ocasionalmente bronquitis crónica. Esto se debe a la irritación de las vías respiratorias por la inhalación de toxinas y humos.
• Historia familiar- Los antecedentes familiares desempeñan cierto papel en el desarrollo de la EPOC y la bronquitis crónica.
• Infecciones de las vías respiratorias- Aunque la infección no se considera responsable del inicio de la bronquitis crónica, es un factor importante en el mantenimiento de la enfermedad y en las exacerbaciones.

Progresión de la bronquitis crónica

Al principio de la bronquitis crónica suele haber síntomas de tos con producción de cantidades importantes de esputo sin que haya una disnea significativa. El exceso de producción de moco se debe al aumento de tamaño de las glándulas mucosas y del número de células caliciformes secretoras de moco en las vías respiratorias. Las propias vías respiratorias pequeñas se inflaman, pero en esta fase la enfermedad se considera en gran medida reversible. Al dejar de fumar se resuelve la inflamación de las vías respiratorias.

A medida que la enfermedad avanza se produce un crecimiento celular anormal progresivo (denominado metaplasia escamosa) y fibrosis (endurecimiento) de las paredes bronquiales. Esto provoca una limitación del flujo de aire y síntomas de falta de aire. Los síntomas de falta de aire suelen aparecer al realizar un esfuerzo. Puede desarrollar otros signos de EPOC, como cianosis (coloración azulada de los labios y la piel). En esta fase también puede aparecer un enfisema, que provoca una falta de aire más grave y opresión en el pecho.

Si la bronquitis crónica sigue siendo grave, pueden aparecer otras complicaciones, como:

• Policitemia secundaria: se trata de un aumento del número de glóbulos rojos en la sangre para intentar compensar la reducción de los niveles de oxígeno. Posteriormente, la sangre se vuelve «más espesa» con un flujo lento que puede conducir a la coagulación.
• Insuficiencia cardíaca derecha.
• Neumotórax (pulmón perforado).
• Insuficiencia respiratoria- Suele estar causada por exacerbaciones infecciosas agudas. A veces puede producirse la muerte por el grave deterioro de la función respiratoria.

Síntomas de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica se define clínicamente como la tos con producción de esputo durante al menos 3 meses al año durante 2 años consecutivos. Si también hay limitación de las vías respiratorias, puede experimentar síntomas de sibilancias, opresión en el pecho y disnea. Su médico le hará muchas preguntas sobre sus síntomas, incluyendo cuándo empezaron, su duración y cualquier factor desencadenante.

Los síntomas pueden empeorar por factores como el frío, la niebla y la contaminación atmosférica. Además, su médico realizará una historia clínica detallada y antecedentes familiares para excluir otras causas de tos y producción de esputo. El historial de tabaquismo es esencial, ya que es la principal causa de la bronquitis crónica.

Puede ser difícil distinguir los síntomas de la bronquitis crónica del enfisema y ambas afecciones suelen aparecer juntas. Por lo tanto, si tiene tos y disnea, su médico puede diagnosticar EPOC, en lugar de bronquitis crónica solamente.

Examen clínico de la bronquitis crónica

Su médico realizará un examen detallado de su sistema respiratorio. Esto incluirá desvestirle, inspeccionar su pecho, medir la expansión de su pecho y escuchar sus sonidos respiratorios. Los signos importantes que su médico buscará son:

• Tos productiva.
• Cianosis (decoloración azulada).
• Taquipnea- Un aumento de la frecuencia respiratoria.
• Uso de los músculos accesorios.
• Hiperexpansión del tórax- En la enfermedad avanzada la pared torácica puede adquirir forma de barril.
• Expansión torácica reducida.
• Sonidos respiratorios reducidos, sibilancias y crepitaciones.
• Señales de insuficiencia cardíaca como edema periférico (hinchazón) pueden estar presentes en la enfermedad avanzada.

Los pacientes con bronquitis crónica se describen clásicamente como «hinchados azules» debido a la presencia de cianosis y edema. Presentan niveles reducidos de ventilación y no tienen mucha respiración. Hay bajos niveles de oxígeno en la sangre y altos niveles de dióxido de carbono, lo que puede causar otros signos como pulso saltón, asterixis (aleteo de las manos) y, en casos graves, confusión y somnolencia progresiva.

Los pacientes con enfisema predominante, por otro lado, se describen como «hinchados rosas», ya que están muy faltos de aire e hiperventilan (con los labios fruncidos), pero tienen niveles casi normales de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre. Sin embargo, estos signos clínicos no siempre son fiables y no siempre se correlacionan con la patología.

¿Cómo se diagnostica la bronquitis crónica?

Su médico puede realizar una serie de pruebas para confirmar el diagnóstico de bronquitis crónica y detectar la limitación de las vías respiratorias asociada. Las pruebas pueden incluir:

• Exámenes de sangre- Específicamente mirando la concentración de glóbulos rojos que puede estar aumentada debido a la falta crónica de oxígeno en el cuerpo.
• Radiografía de tórax- Esto ayuda a mostrar la hiperexpansión de los pulmones asociada con la bronquitis crónica y la EPOC. Los campos pulmonares se verán agrandados y vacíos y pueden aplanar el diafragma.
• ECG- Puede detectar signos de insuficiencia cardíaca derecha (una complicación de la bronquitis crónica y la EPOC).
• Pruebas de función pulmonar/de pulmón- La espirometría es la mejor prueba para detectar la limitación y la obstrucción del flujo de aire. A diferencia del asma, la limitación del flujo de aire no es reversible.
• Gases sanguíneos: también pueden ser normales, pero en las últimas fases de la enfermedad puede haber niveles bajos de oxígeno y altos de dióxido de carbono.
• Tomografía computarizada de alta resolución: a veces se utiliza en pacientes con EPOC. Es la mejor para detectar el enfisema y las bullas (espacios aéreos grandes y dilatados).

Pronóstico de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica en sí misma no provoca un aumento de la mortalidad a menos que haya un deterioro asociado de la función pulmonar. Por lo tanto, su pronóstico general depende de:

• Si sigue fumando- Dejar de fumar mejorará los síntomas en el 90% de los pacientes. Incluso si tiene una enfermedad grave, los estudios han demostrado que dejar de fumar aumenta la supervivencia.
• Su función pulmonar actual.
• La presencia de otras complicaciones como la insuficiencia cardíaca y la insuficiencia respiratoria.
• La frecuencia de las exacerbaciones.

La bronquitis crónica con disnea grave tiene un mal pronóstico, ya que aproximadamente el 50% de los pacientes muere a los 5 años. La muerte suele estar causada por una disminución de la función pulmonar debida a exacerbaciones infecciosas.

¿Cómo se trata la bronquitis crónica?

La bronquitis crónica debe tratarse si existe una limitación de las vías respiratorias. El tratamiento sigue los mismos principios generales que el tratamiento de la EPOC. La mayoría de los tratamientos sólo controlan y mejoran los síntomas.

Sólo el abandono del hábito de fumar y la oxigenoterapia (en las personas con enfermedad avanzada) alteran realmente el curso de la enfermedad. Dejar de fumar es lo mejor que puede hacer, ya que el abandono del tabaco, independientemente del estadio y la gravedad de la enfermedad, ralentizará el ritmo de progresión y prolongará la vida. A continuación se describen otros tratamientos.

Terapia farmacológica

Los fármacos pueden utilizarse para la supresión a largo plazo de los síntomas o para el tratamiento de las exacerbaciones agudas. Los broncodilatadores (como Ventolin, Seretide y Atrovent por medio de un inhalador o nebulizador) y los corticosteroides se utilizan para controlar los síntomas. Por lo general, su médico le dará una prueba de esteroides orales para ver si responde antes de utilizar esteroides inhalados a largo plazo. Los antibióticos se toman para las exacerbaciones a corto plazo de la enfermedad. El médico también puede recetar agentes para reducir el espesor del esputo (llamados mucolíticos, por ejemplo la acetilcisteína). Los estudios han demostrado que estos agentes pueden reducir la frecuencia de las exacerbaciones.

Rehabilitación pulmonar

Se ha demostrado que la fisioterapia torácica ayuda a eliminar las secreciones de las vías respiratorias. Existen varias técnicas que ayudan a la eliminación del esputo y mejoran la ventilación de los pacientes. Su médico también le inscribirá en programas de ejercicio o rehabilitación pulmonar que han demostrado aumentar la tolerancia al ejercicio, aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

Terapia de oxígeno

Si tiene una limitación grave del flujo de aire puede necesitar terapia de oxígeno en casa, a veces hasta 19 horas al día. El oxígeno puede administrarse a través de cánulas nasales o de una máscara. Este tratamiento ha demostrado prolongar la vida en pacientes con EPOC grave que han dejado de fumar.

Otros

• Vacunas- Es importante que se vacune anualmente contra la gripe y contra el neumococo. Esto ayudará a reducir las exacerbaciones efectivas de estos agentes.
• Diuréticos- Si su bronquitis crónica se complica con una insuficiencia cardíaca derecha, es posible que le traten con comprimidos para eliminar el exceso de líquido.

Para obtener más información sanitaria sobre la bronquitis crónica y el tratamiento adecuado para usted, consulte a su médico de cabecera.

Bronquitis crónica Referencias

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