Células blancas
Los glóbulos blancos son la primera línea de defensa del cuerpo contra las infecciones. Los linfocitos y las células plasmáticas producen anticuerpos, mientras que los neutrófilos y los monocitos responden mediante la fagocitosis. Las alteraciones en el recuento de glóbulos blancos proporcionan una pista sobre una variedad de enfermedades, tanto benignas como malignas. La mayoría de los individuos tienen recuentos de glóbulos blancos entre 5000 y 10.000 por mm3. El recuento medio de glóbulos blancos en los afroamericanos puede ser al menos 500 por mm3 inferior al de los europeos, y algunos individuos presentan recuentos hasta 3.000 por mm3 inferiores. También hay variaciones diurnas en los neutrófilos y eosinófilos. Los niveles de neutrófilos alcanzan su máximo a las 16:00 horas, con valores casi un 30% superiores a los de las 7:00 horas. Los eosinófilos son más consistentes y paralelos a los niveles de cortisol, siendo más altos a primera hora de la mañana y un 40% más bajos a última hora de la tarde.
El cuadro clásico de la infección bacteriana aguda incluye leucocitosis con un aumento asociado del porcentaje de neutrófilos y bandas (formas inmaduras); sin embargo, la leucocitosis y el aumento del número de bandas (desplazamiento hacia la izquierda) pueden estar ausentes hasta en un 30% de las infecciones bacterianas agudas. La infección abrumadora, especialmente en personas mayores debilitadas, puede no mostrar ninguna leucocitosis. El consumo excesivo de cigarrillos se ha asociado con recuentos totales de glóbulos blancos que son, en promedio, 1000 por mm3 más altos que los de los no fumadores. Otras causas de leucocitosis neutrofílica son las anomalías metabólicas como la uremia, la acidosis diabética, los ataques agudos de gota, las convulsiones y el embarazo. Los corticosteroides suprarrenales, incluso en dosis bajas, pueden producir aumentos considerables de los neutrófilos segmentados y del recuento total de glóbulos blancos. Los medicamentos como el carbonato de litio (para el trastorno bipolar), la epinefrina (para el asma) y los efectos tóxicos del plomo pueden provocar leucocitosis.
La eosinofilia se asocia con mayor frecuencia a reacciones alérgicas agudas como el asma, la fiebre del heno y la alergia a medicamentos. También se observa en enfermedades parasitarias, trastornos de la piel como el pénfigo y la psoriasis, y afecciones diversas como los trastornos del tejido conectivo, especialmente la poliarteritis nodosa, la vasculitis de Churg-Strauss y la sarcoidosis. La eosinofilia también puede ser un indicador inespecífico de malignidad oculta.
La infección viral se manifiesta más a menudo por linfocitosis con un recuento de linfocitos elevado (o relativamente elevado) en una persona con un recuento total de glóbulos blancos normal o reducido. La linfocitosis habitual identificada en la infección vírica es relativa: los granulocitos se reducen mientras que el número total de linfocitos permanece constante. La mononucleosis infecciosa se asocia a una linfocitosis absoluta y a linfocitos atípicos. La reacción leucemoide se define como una elevación no leucémica del recuento de glóbulos blancos por encima de 50.000 por mm3. Es una forma exagerada de la reacción granulocítica no neoplásica asociada a infecciones bacterianas graves, quemaduras, necrosis tisular, anemia hemolítica y artritis reumatoide juvenil.
La neutropenia se define como un recuento de glóbulos blancos inferior a 4000 por mm3. La agranulocitosis inducida por fármacos es un problema clínico importante en el tratamiento del dolor, especialmente su asociación con medicamentos de uso común, como la fenitoína (Dilantin), la carbamazepina (Carbatrol, Tegretol), los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y muchos otros medicamentos utilizados en el tratamiento del dolor. La neutropenia debe provocar una revisión inmediata de todos los medicamentos. Otras enfermedades asociadas a la neutropenia son la anemia aplásica, la leucemia aleucémica, el hiperesplenismo, las infecciones víricas y la neutropenia cíclica y crónica idiopática. La neutropenia grave (<1500 glóbulos por milímetro cúbico) debe considerarse una emergencia aguda: es obligatorio un seguimiento cuidadoso y una consulta de hematología.
En el ámbito de la malignidad hematopoyética, predominan las células de origen linfocítico. Para simplificar, la mayoría de los linfocitos surgen de precursores en la médula ósea. De los linfocitos de la sangre periférica, aproximadamente el 75% son células T (aquellos linfocitos que maduran en el timo) y el 15% son células B (aquellas que han madurado en la médula ósea, y posteriormente en el bazo o en los ganglios linfáticos). Todos los linfocitos T desarrollan un marcador antigénico para la familia de células T llamado CD2. La clasificación de designación de grupos (CD) aplica un único número de CD a todos los anticuerpos que parecen reaccionar con los mismos antígenos de glóbulos blancos o muy similares. De las células T, aproximadamente el 75% son del tipo ayudante-inductor CD4 y aproximadamente el 25% son del tipo citotóxico-supresor CD8.
Las células B se caracterizan por tener un anticuerpo inmunoglobulina de superficie en lugar del receptor de antígeno CD3 característico de las células T maduras. Los linfocitos B son los progenitores de las células plasmáticas, que pueden secretar anticuerpos específicos contra los antígenos reconocidos inicialmente por el linfocito B progenitor. Inicialmente, estos anticuerpos son inmunoglobulina M (IgM); posteriormente, la inmunoglobulina cambia de tipo a IgG (o menos comúnmente a IgA o IgE). Por último, existe un grupo de células similares a los linfocitos, conocidas como células asesinas naturales (NKC), que no poseen ni el antígeno A, marcador de los linfocitos T, ni la inmunoglobulina de superficie de los linfocitos B. Las NKC representan el 10% restante de los linfocitos de la sangre periférica.6