Algunos caballos pueden comer pacíficamente juntos cuando hay mucha comida disponible, pero su mejor apuesta al alimentar a los caballos en grupo es proporcionar un montón individual de heno para cada uno.
Shelley Paulson
La comida mantiene a todos los seres vivos. Como resultado, es un factor altamente motivador en el comportamiento de muchas especies, incluidos los caballos. Comer lo suficiente es fundamental para el bienestar físico y mental de los caballos. Cuando los caballos viven en grupo, los comportamientos equinos básicos y las personalidades de los caballos individuales pueden complicar el proceso de alimentación, causando desarmonía, estrés y problemas físicos que van desde la desnutrición hasta las heridas de batalla. A continuación, examinamos los problemas que pueden surgir cuando se alimenta a los caballos en grupo y cómo resolverlos.
Así es la naturaleza
En la naturaleza, los caballos pasan alrededor del 60 por ciento de su tiempo forrajeando o pastando. Las peleas entre grupos de caballos salvajes rara vez surgen por la hierba, ya que suele estar lo suficientemente dispersa como para que cada miembro de la manada tenga la oportunidad de comer. Si hay poca hierba, el grupo se desplaza. Los caballos pueden recorrer decenas de kilómetros en un día mientras tratan de mantener alimentados a todos los miembros de la manada.
El agua, sin embargo, es más probable que sea una fuente de escaramuzas entre los caballos salvajes, porque suele ser más limitada. El orden natural de la manada en el abrevadero pone al semental primero, a las yeguas después y a los jóvenes al final.
¿Esto arroja luz sobre cómo se comportan los caballos domésticos en grupo a la hora de alimentarse? Sí, parece indicar que mientras la comida sea abundante, los caballos pueden, en teoría, comer juntos pacíficamente. Pero si un recurso (comida o agua) es limitado, surge una jerarquía. Con los caballos domésticos, por supuesto, las jerarquías no suelen incluir a un semental, y encontramos que los comportamientos de dominación tienden a provenir más de las personalidades individuales de los caballos que de su sexo o edad.
Cuando se alimenta a los caballos en grupo, el riesgo es que los animales dominantes pueden alejar agresivamente a los demás de la comida.
Shelley Paulson
Las raíces de la agresión
¿Por qué algunos caballos se vuelven agresivos cuando la comida entra en escena? La comida es fundamental para la vida, sí, pero ¿cómo la comparan los caballos con otras cosas importantes para ellos, como la libertad, la compañía e incluso un vicio innato?
Trabajé en una serie de experimentos en la Universidad de Cornell que mostraban el lugar que ocupa la comida para los caballos. Utilizamos el condicionamiento operante (el caballo aprendía a pulsar un botón con su nariz para conseguir lo que quería) para comprobar las preferencias de los caballos. Queríamos ver lo importante que sería para ellos a) salir de un puesto de atado y entrar en un prado después de 23 horas de sujeción; b) tener contacto con otro caballo; y c) estar en condiciones de satisfacer un hábito de cribado. Cada uno de estos deseos se comparó con la importancia de la comida. ¿El resultado? La comida resultó ser la fuerza más motivadora de todas ellas.
Los caballos consideran que la comida es digna de ser protegida de otros caballos, especialmente si no hay suficiente para todos. Incluso el heno provocará una pelea si no hay suficiente. Si la alimentación con heno provoca agresividad (y especialmente si los caballos también mastican madera), ayuda a aumentar la cantidad de heno suministrado. Por el contrario, el grano o el alimento dulce en cualquier cantidad es aún más probable que provoque que los ánimos se caldeen y que los caballos impongan el orden de picoteo con sus dientes y pezuñas.
Comer en grupo es bueno
Es natural y saludable que los caballos vivan juntos, y comer en grupo tiene claros beneficios. Las investigaciones demuestran que los caballos comen mejor y durante más tiempo si pueden ver a otro caballo mientras comen (siempre que la agresión no interfiera).
En la Universidad de California en Davis, los investigadores emparejaron un caballo dominante y otro subordinado en un recinto y registraron el tiempo que cada caballo pasaba comiendo. Sin barrera entre los caballos, el dominante pasaba mucho más tiempo comiendo que el subordinado. Cuando se colocó una barrera sólida entre ellos para que no pudieran verse, el caballo dominante pasó menos tiempo comiendo, mientras que el subordinado pudo pasar más tiempo comiendo que sin barrera.
Pero aquí está la parte interesante. Cuando se colocó entre ellos una barrera de alambre a través de la cual los caballos podían ver, ambos comieron más que cuando no podían verse. Al parecer, existe una «facilitación social» de la alimentación, es decir, un caballo come más cuando otro caballo está comiendo cerca, posiblemente porque se siente más seguro.
Al igual que los caballos salvajes, los caballos pastoreados con abundante hierba pastan alrededor del 60 por ciento del tiempo. Del mismo modo, los caballos a los que se les proporciona heno de libre elección en un lote seco pasarán aproximadamente el mismo porcentaje de su día comiendo el heno. Basado en estas estadísticas, sería fácil asumir que si usted está alimentando a los caballos con porciones individuales en un horario, entonces proporcionando alimentaciones más frecuentes a lo largo de un día sería más calmante para ellos.
Sin embargo, los investigadores descubrieron lo contrario. En otras palabras, los comportamientos estereotípicos no deseados (como el cribado, el zigzagueo y el paseo por los establos) aumentaban cuando los caballos eran alimentados tres veces al día en lugar de sólo una o dos veces al día. ¿A qué se debe esto? Las pruebas indicaron que la mera anticipación de la hora de comer, que es en sí misma estresante para los caballos, contribuye a un comportamiento ansioso, que a su vez puede conducir a un comportamiento agresivo. Cuando se alimenta a un grupo en un horario, esas ansiedades o agresiones surgirán en cierto grado en cada miembro del grupo.
Por el contrario, la capacidad de buscar a lo largo del día -incluso cuando no se ingieren cantidades sostenibles de comida- puede ayudar a moderar la agresividad. La búsqueda de comida se conoce como comportamiento apetitivo y es calmante para los caballos. (Dado que los caballos obtienen cierta saciedad del comportamiento apetitivo -es decir, del simple hecho de poder pasear y mordisquear el más mínimo crecimiento vegetal-, esto puede reducir su inclinación hacia la agresividad.
Shelley Paulson
Una opción es atar a los caballos dominantes/agresivos durante la alimentación, especialmente para el grano (arriba). Otra opción es proporcionar un puesto de alimentación adicional, de modo que cualquier caballo expulsado pueda encontrar fácilmente la comida sin vigilancia.
Shelley Paulson
Solviendo rencillas
La forma más fácil de saber si la hora de la alimentación causa problemas de comportamiento en su propio grupo de equinos es observar cuidadosamente cómo se coloca el alimento, y luego quedarse y observar mientras los caballos comen. Verá qué individuos amenazan a otros y cuáles se quedan atrás, temerosos y esperando un bocado. Otros indicadores de problemas son las heridas por mordiscos y patadas o la pérdida de peso en los caballos subordinados.
Además, con heno abundante para todos, los caballos deberían poder comer pacíficamente en grupo. Para mejorar aún más la paz, coloque el alimento en pilas separadas o en comederos situados a una distancia mínima de 3 metros. Además, añada un puesto de alimentación adicional para que cualquier caballo que se sienta intimidado por su heno pueda encontrar fácilmente otro puesto al que acudir. (Por ejemplo, si usted está alimentando a cinco caballos, proporcione seis estaciones de alimentación.)
El grano o el alimento dulce, de nuevo, es mucho más probable que cause agitación en el grupo. Si todos los caballos están recibiendo granos, organice estaciones de alimentación separadas, como con el heno. Si se alimenta con grano a un solo caballo del grupo, es mejor sacar a ese caballo del recinto antes de ofrecerle o incluso manipular el grano. Los caballos que perciben la presencia de grano pueden acercarse a usted, lo que dificulta el acceso seguro a un solo caballo. Una vez que haya sacado a su caballo del grupo con seguridad, permítale tiempo suficiente para comer tranquilamente en un recinto separado o con una correa.
Consejos clave para la alimentación en grupo
Establezca una rutina de alimentación. El momento de la alimentación aumenta la ansiedad de los caballos, pero cuando saben exactamente qué esperar de usted, ayuda a aliviar la ansiedad y la agresión. Asegúrese de que cualquier otra persona que alimente al caballo conozca también la rutina.
Piense bien las cosas y tómese su tiempo en cada alimentación. Muchos accidentes ocurren cuando la gente se precipita y toma atajos.
Si es posible, alimente desde fuera del recinto de los caballos. Sus posibilidades de resultar herido son mucho mayores si se encuentra entre animales hambrientos que se disputan su posición.
Coloque los montones de heno o comederos a una distancia mínima de 3 metros, y proporcione siempre un extra (p. ej, cinco montones de heno para cuatro caballos).
Si retira o ata a los agresores o retira a los subordinados para alimentarlos, hágalo mucho antes de ofrecerles el alimento, ya que el sonido o el olor del mismo puede desencadenar los comportamientos no deseados.
El agresor de un grupo (o los agresores-puede haber más de uno) puede ser atado si es necesario durante la alimentación para permitir que el resto del grupo coma en paz, especialmente para el grano. Organice las estaciones de atado con antelación, con postes resistentes y mecanismos de liberación de seguridad en caso de accidente. Atrape a los agresores con zanahorias para ayudarles a entrar en la rutina de estar atados durante la alimentación del grupo. Átelos de manera que la correa sea lo suficientemente larga como para permitirles alcanzar su propio alimento.
Si tiene la suerte de poder construir o modificar su recinto, recuerde que cuanto más pequeño sea el corral, más probable será que haya escaramuzas a la hora de comer. En la medida de lo posible, deje un amplio espacio para que el número de caballos se distribuya adecuadamente durante la comida (recuerde: 10 pies de distancia como mínimo). La forma del recinto también es importante. Los diseños redondeados evitan que los caballos dominantes arrinconen a los subordinados y los atrapen, y un corral cuadrado es mejor que un corral rectangular estrecho por la misma razón.
Tomar el tiempo para mejorar su recinto y hacer el esfuerzo adicional para separar los caballos dominantes de los subordinados, si es necesario, dará sus frutos al permitir que los caballos coman en paz. Así, la hora de comer también será más segura para usted.
La Dra. Katherine Albro Houpt trata a caballos, perros y gatos con problemas de comportamiento. Además de ser veterinaria, la Dra. Houpt tiene un doctorado en biología del comportamiento, está certificada por el American College of Veterinary Behaviorists y es profesora emérita de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell. Ha impartido cursos sobre el comportamiento de los equinos, los animales de granja y los animales de compañía, y ha sido mentora de residentes que pretenden especializarse en comportamiento veterinario. Autora del libro de texto Domestic Animal Behavior, también ha escrito numerosos artículos científicos.