Los hombres mayores de 45 años que fuman y beben en exceso tienen un «pleno» de factores de riesgo, pero muchas de las 60.000 personas en el Reino Unido que probablemente serán diagnosticadas de cáncer de boca en la próxima década no marcarán todas esas casillas. Una de cada tres personas diagnosticadas son mujeres, y se cree que la mala alimentación influye en hasta la mitad de los casos.
Más de 1.800 británicos mueren al año de cáncer de boca, aunque la detección y el tratamiento tempranos podrían salvar a muchos de ellos.
Las principales causas
El tabaquismo es la principal causa del cáncer de boca, junto con otras muchas enfermedades.
En el Reino Unido hemos hecho grandes progresos en la reducción de las tasas de tabaquismo, lo que tiene que ser una buena noticia para los hombres en particular. Hace treinta años, había muchos más hombres que mujeres fumando. Hoy en día, los niveles de tabaquismo entre los hombres se han reducido en un 60%, y a la mitad entre las mujeres, pero todavía uno de cada cinco hombres y mujeres fuma.
El exceso de alcohol puede cuadruplicar el riesgo, y tanto el tabaquismo como el alcohol están relacionados con el cáncer de garganta.
Michael Douglas fue criticado recientemente por sugerir que su cáncer de garganta estaba relacionado con el sexo oral. Aunque se cree que el virus del papiloma humano (VPH) es el responsable de un número creciente de casos de cáncer de boca y garganta, olvidó convenientemente mencionar su pasado como fumador, prefiriendo insistir en su reputación de Romeo.
El cáncer de boca no tiene nada de romántico
Si se detecta en una fase temprana, las perspectivas de supervivencia a largo plazo son buenas. Los cánceres pequeños del labio pueden ser adecuados para un tipo de cirugía especializada bastante nueva llamada cirugía de Mohs: se extirpan diminutas capas de cáncer de una en una y se revisan con un microscopio mientras se está operando, lo que permite la mejor oportunidad de eliminar todo el cáncer y la menor cantidad posible de tejido sano.
Cuanto más tarde se diagnostique, más probable será que el tratamiento del cáncer de boca implique una cirugía mayor, quimioterapia y/o radioterapia, con todos los efectos secundarios y complicaciones que éstas pueden acarrear.
A qué hay que prestar atención
El síntoma de alerta más común es una úlcera bucal que no se cura. Lo último que quiero hacer es causar una preocupación innecesaria, o inundar mi consulta con las preocupaciones de uno de cada cinco británicos que sufren úlceras aftosas menores en la boca. A diferencia de las úlceras bucales, que a menudo no duelen, las aftosas son dolorosas pero inofensivas, y tienden a curarse por sí solas en una semana y media o dos.
Pero si una úlcera bucal no se cura por sí sola en tres semanas, debería ser revisada. Lo mismo debería ocurrir con cualquier bulto persistente. Pueden aparecer en los labios, la lengua, las encías, las mejillas o incluso en el paladar. También hay que examinar las manchas persistentes de color blanco, rojo o una mezcla de rojo y blanco en estas zonas. Pueden deberse a otra enfermedad, como el liquen plano de la boca. Esta afección puede ser muy dolorosa, pero rara vez se convierte en un cáncer.
Dr. vs. dentista
El primer libro que escribí para el público, hace más años de los que puedo recordar, se titulaba «Guía de autodiagnóstico para la salud de una mujer joven». En la sección sobre cómo aprovechar al máximo la cita con el médico de cabecera, decía: «Enséñenos cualquier cosa, pero no nos enseñe los dientes. Los médicos no son dentistas. Los dentistas son dentistas.’
Aunque los dientes sean estrictamente del dominio del dentista, el resto de la boca nos pertenece a ambos. Si tienes algún síntoma que te preocupa, no dudes en pedir cita a tu médico de cabecera o a tu dentista. Pero no te quedes sentado.