Hubo un breve momento, a mediados y finales de los 80, en el que una compañía relativamente pequeña, respaldada por un estudio de Dublín, compitió con éxito contra Disney con películas como Una cola americana, La tierra antes del tiempo (que celebra su 30º aniversario este año) y Todos los perros van al cielo. Pero el monstruoso éxito de La Sirenita a finales de 1989 decantó la balanza a favor de Disney. El mayor éxito comercial del gigante de la animación desde El libro de la selva, de 1967, marcó el inicio del llamado renacimiento de Disney y, en última instancia, el fin de los estudios Sullivan Bluth. Pero vamos a llegar a todo eso en un momento.
Don Bluth es un tejano y un hombre de todo. Se formó como animador pero también trabajó como director, productor y diseñador. Entre 1959 y 1977 trabajó para Disney en varios proyectos (La Bella Durmiente, La Espada en la Piedra, Robin Hood, Los Salvadores), y en 1979 fundó, junto con un pequeño grupo de animadores, su propio estudio rival con el objetivo de mantener viva la animación tradicional en celdas, un estilo que Disney estaba abandonando gradualmente.
Pero después de lanzar sólo un largometraje, El Secreto de NIMH, Don Bluth Productions se declaró en quiebra. Después de luchar por sacar adelante varios proyectos nuevos, Bluth se declaró en quiebra por segunda vez en 1985. Al parecer, el aspecto empresarial no era su fuerte. Morris Sullivan, un prominente hombre de negocios que había fundado su propia empresa de consultoría financiera, quedó impresionado por el talento combinado de Bluth y sus dos aliados más cercanos, los también desertores de Disney Gary Goldman y John Pomeroy. Aceptó formar los Estudios Sullivan Bluth con una inyección inicial de 5 millones de dólares, y la empresa renació.
Al llegar a Dublín con una plantilla inicial de 85 personas para reducir costes entre Irlanda y California, el traslado se hizo permanente en noviembre de 1986 después de que el gobierno irlandés ofreciera a los Estudios Sullivan Bluth la mayor subvención de la historia del país para trasladarse permanentemente a cambio de un cinco por ciento de la propiedad del estudio. Junto con la inversión de Sullivan, fue suficiente para abrir un modernísimo estudio de seis plantas y 42.000 pies cuadrados junto a Phoenix Park. El estudio contaba con 21 departamentos y empleaba a más de 350 personas en trabajos que iban desde la animación hasta la administración (el 75% de los cuales eran irlandeses). Se gastaron otros 4,5 millones de dólares en equipos y mobiliario para crear lo que llegó a ser conocido como uno de los estudios de animación clásica más sofisticados del mundo.
Había un laboratorio para el revelado de material en blanco y negro, teatros y muchas instalaciones de audio y edición. El espacio editorial propiamente dicho estaba formado por salas de visionado repletas de grandes pantallas y equipos Moviola enviados desde Burbank. Había salas de proyección con aire acondicionado, una de las cuales contaba con un único sistema de proyectores de 35 mm para los dailies y otra con una sala de proyección de 32 plazas y dos proyectores universales para una rotación fluida entre las bobinas.
El departamento de sonido contaba con equipos de última generación, incluyendo sistemas de grabación multipista Tascam, equipos de transferencia y modificación de sonido Magna-Tech, una sala específica para la grabación de la narración y los efectos de sonido, así como una enorme biblioteca interna de efectos de sonido. Por si fuera poco, Bluth creó la Escuela Irlandesa de Animación Clásica en el Ballyfermot College para consolidar los vínculos con su nueva patria. Si todo iba bien, incluso se habló de un parque temático de Sullivan Bluth en torno a todos sus personajes en pantalla. Con todos los ángulos posibles cubiertos, el éxito parecía casi garantizado.
Pero no todo el mundo compartía la visión de Bluth de crear películas de animación más oscuras y decididamente más maduras. Tanto los niños como los adultos querían color, aventura, alegría sin fin. Pero a Bluth le gustaba llevar las cosas de un lado a otro, a menudo en detrimento suyo. Estrenada en noviembre de 1986, Una cola americana, una película llena de corazón y capricho, rentabilizó su presupuesto de 9 millones de dólares a pesar de recibir críticas dispares. Dos años más tarde, La tierra antes del tiempo se convirtió en un éxito inesperado, recaudando 84 millones de dólares. Las críticas fueron en general positivas y la película se consideró una gran mejora con respecto al anterior lanzamiento del estudio. Tuvo un atractivo general que atrajo al público joven y mayor. Entonces, ¿había encontrado Bluth la receta del éxito?
No exactamente. En 1989, Todos los perros van al cielo supuso un revés total para los estudios Sullivan Bluth; de hecho, prácticamente acabó con la asociación. Los críticos consideraron que la historia era confusa y que los personajes eran difíciles de querer. Se estrenó el mismo día que La Sirenita, que había apostado por un presupuesto y una banda sonora muy superiores. A pesar de que Todos los perros van al cielo obtuvo un pequeño beneficio, los patrocinadores financieros de la empresa se retiraron rápidamente, lo que provocó que se desecharan todos los proyectos futuros. De repente, el futuro del estudio parecía sombrío. La rebautizada Don Bluth Entertainment siguió adelante con Rock-a-Doodle, enfrentándose a FernGully: The Last Rainforest, que mezclaba de forma impresionante la animación por ordenador y la dibujada a mano. Fue un desastre comercial, y la sentencia de muerte para la carrera de Bluth.
Entre 1992 y 1995, Bluth produjo una serie de películas descuidadas y mal recibidas, después de muchas disputas financieras. Algunos animadores trabajaban gratis y Bluth cubría los gastos generales de la compañía de su propio bolsillo. Debido a la naturaleza de la animación en celdas dibujadas a mano, las producciones de Bluth siempre fueron increíblemente laboriosas y costosas de realizar. Desde el punto de vista editorial, se necesitaban muchas rondas y etapas para perfeccionar la visión final; desde la etapa de bocetos, el desarrollo completo de todos los personajes podía llevar hasta seis meses. La historia era procesada por los departamentos de maquetación y de fondos, y luego pasaba a otro departamento de planificación, antes de que el conjunto completo de alrededor de un millón y medio de dibujos individuales fuera pintado minuciosamente desde el papel y la hoja de exposición hasta el cel.
Para contextualizar el coste de la producción de una banda sonora para una película de Bluth, se utilizaban entre 50 y 100 músicos para grabar la partitura final. Esto podía llevar hasta cinco días, con dos sesiones de tres horas, a un coste de entre 10 y 20.000 dólares por día. Esto era mucho dinero a finales de los 80 y principios de los 90. Bluth se negó a recortar gastos y en 1995 el estudio de Dublín cerró definitivamente y con él se hundió la industria de la animación irlandesa. En Estados Unidos, Disney acababa de distribuir el primer largometraje de Pixar, Toy Story, iniciando una revolución en la animación.
Hoy el horizonte es muy diferente en Irlanda. La industria de la animación goza de buena salud, con una gran cantidad de estudios galardonados – Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts y varias piezas para Nickelodeon) y Boulder Media (The Amazing World of Gumball y Danger Mouse) entre ellos – que suman un valor estimado de 100 millones de euros.
¿Y qué hay de Bluth? Bueno, regresó a California y siguió haciendo películas con distintos grados de éxito. En 1997, Anastasia fue un éxito sorprendente, pero tres años más tarde le siguió la catastrófica Titan AE, que supuso el cierre definitivo de Fox Animation Studios. Desde entonces, Bluth se dedicó a los videojuegos hasta 2011.
Históricamente hablando, el legado de Don Bluth es fascinante. Nadie había hecho realmente lo que él hizo antes: separarse de una empresa enorme, aunque de aspecto cansado, como Disney, para crear un modo de animación totalmente nuevo, algo más oscuro, ciertamente más surrealista que Disney, algo que implicaba tanto a los adultos como a los espectadores más jóvenes. En el gran esquema de las cosas, la carrera de Bluth fue un arma de doble filo.
Así como fue un paso necesario en términos de sacar a la industria de la animación de su zona de confort, también fue el paso evolutivo necesario en la historia de Disney, ya que obligó a la compañía a repensarse y reestructurarse después de una caída de 22 años. Al dar un giro a la situación, Disney hundió a Bluth en el proceso. A pesar de ello, al enfrentarse a los gigantes de la animación en su propio juego -y ganándoles, al menos durante un tiempo-, no hay duda de que Bluth cambió el medio para mejor.
Publicado el 20 de enero de 2018