En 1983, Jim Cochran y Mark Matze fundaron Swanton Berry Farm en cuatro acres de terreno alquilado en el centro de California. Aunque Matze se marchó al cabo de unos años, Cochran siguió adelante con su cosecha de fresas ecológicas. En 1987, Swanton Berry fue certificada como la primera granja de fresas orgánicas de California, y en 2011, Cochran había recibido el premio Growing Green del NRDC. Hoy en día, Swanton Berry Farm tiene una reputación entre los amantes de la comida del Área de la Bahía por vender algunos de los mejores productos de la región, incluyendo moras, coliflor y, por supuesto, fresas.
Según Cochran, el sabor de las fresas y las bayas de caña está determinado principalmente por la variedad y por la madurez. Los recolectores cuidadosos pueden vender fácilmente las bayas más maduras, pero Cochran dice que la mayoría de los supermercados -e incluso otros agricultores ecológicos- suelen vender variedades de menor sabor para maximizar sus beneficios. Las variedades de mayor sabor tienden a producir menos fruta, a pesar de ser una planta del mismo tamaño. Por lo tanto, cada baya es más sabrosa, pero la disminución del tamaño de la cosecha perjudica los beneficios.
«Los agricultores ganan más dinero con las variedades de menor sabor porque no obtienen mucho -o ningún- premio en el precio por el sabor», dice Cochran.
«Los agricultores ganan más dinero con las variedades de menor sabor porque no obtienen mucho -o ningún- premio en el precio por el sabor», dice Cochran, que añade que la mayoría de las bayas de los supermercados y mercados agrícolas son de menor sabor. «Los agricultores ecológicos locales también han hecho las cuentas. Cultivamos bayas de mayor sabor y tenemos clientes muy fieles, pero ganamos menos dinero del que podríamos obtener si tomáramos el otro camino».
Aunque la mayoría de los compradores expertos se mostrarían escépticos ante los productos genéricos del supermercado, la confianza ciega en los productos ecológicos locales también puede ser errónea. Para conseguir las mejores bayas, hay que estar atento a las granjas -como Swanton Berry- que tienen un interés abierto en cultivar por la calidad, no por la cantidad.
En cuanto a las bayas específicas, Cochran prefiere la fresa – «la mayoría de las demás bayas me parecen decepcionantes»-. – pero dice que son mucho más difíciles y caras de cultivar que otros tipos, como las moras. Según Cochran, las moras crecen bien en diferentes climas, tienen pocas plagas y, una vez establecidas, producen fruta durante varias temporadas. Las fresas, sin embargo, están sujetas a muchas plagas y enfermedades, y son muy sensibles a las condiciones climáticas.
«Requieren mucha atención, trabajo», dice. «En cualquier temporada, es probable que se vean afectados por uno o más problemas, que pueden reducir el rendimiento por debajo del óptimo. Y, dado que los costes de mano de obra son muy elevados, no puedes permitirte demasiados problemas».
Esto podría explicar por qué la fresa media, cultivada por un agricultor menos escrupuloso, puede tener más aciertos que otras bayas, como la más vigorosa frambuesa. En cualquier caso, la fruta bien cultivada siempre triunfará sobre la mentalidad de las «granjas industriales», algo que debe tenerse en cuenta en su próximo viaje en busca de bayas.
Fresas: Generalmente son mejores desde mediados de junio hasta principios de julio, busque bayas que estén secas, firmes, de color rojo intenso, con los tallos intactos – no maduran más después de la recolección.
Frambuesas: Busque frambuesas de color intenso que mantengan su forma, ya que las bayas blandas se estropean antes, maduradas a finales de junio y principios de julio.
Moras: Disponibles de mayo a septiembre, pero alcanzan su punto máximo en junio y julio; busque que sean brillantes, ya que el color apagado de la mora es una buena señal de su edad.
Arándanos: Compre bayas de piel lisa y color azul oscuro o morado, asegurándose de evitar los envases manchados de zumo, desde mediados de junio hasta mediados de agosto.