Micrografía electrónica (25.000 aumentos) de partículas del virus del ébola (verde) adheridas a una célula infectada (azul) y brotando de ella. Crédito: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Bajo un microscopio electrónico, parece un inofensivo cayado de pastor o un scheerio con una larga cola, pero puede diezmar el sistema inmunitario humano en cuestión de días y causar la muerte en tres semanas.
Raro, pero mortal, el ébola es un filovirus, una de las cuatro familias distintas de virus de la fiebre hemorrágica. Hay cinco cepas diferentes de ébola. El virus más mortífero es el Ébola-Zaire, el virus que ha causado más de 8.600 muertes este año, sobre todo en África Occidental.
Los brotes de Ébola se han ido produciendo cada vez con más frecuencia. La epidemia de 2014 en África Occidental no tiene precedentes en cuanto a su escala y la velocidad de su devastación. Se ha convertido en un problema de salud mundial urgente.
Mientras que en una célula o bacteria típica hay más de 4.000 proteínas, el virus del Ébola sólo contiene siete proteínas distintas de grandes moléculas dispuestas en una larga y trenzada hebra de ARN negativo. Una de estas siete proteínas se conoce como nucleoproteína por su capacidad para interactuar con el genoma de ARN viral.
Científicos de todo el mundo han estado estudiando las distintas cepas del ébola para conocer mejor la biología molecular del virus, lo que podría ser fundamental para el desarrollo de vacunas o fármacos antivirales para tratar o prevenir la enfermedad.
James Talmadge, Ph.D., inmunólogo y profesor del departamento de patología y microbiología del UNMC, es uno de estos científicos (véase el artículo de la página 8). Describió cómo funciona el virus del Ébola.
«El Ébola es frágil y, al igual que el VIH, sólo puede sobrevivir en una capa de grasa (lípidos). Pero el ébola hace en 10 días lo que el sida tarda 10 años en conseguir. Desde el momento de la infección hasta la aparición de los síntomas transcurren de dos a 21 días. No se es infeccioso hasta que se desarrollan los síntomas. Los primeros síntomas son como los de la gripe: fiebre, fatiga, dolor muscular, dolor de cabeza y de garganta. Es entonces cuando el virus ataca el sistema inmunitario del cuerpo, destruyendo su capacidad de coagulación», dijo.
«El ébola es astuto. Impide que el sistema inmunitario produzca anticuerpos y luego comienza a copiarse como un loco. El virus crece sin control e infecta y destruye los órganos y los convierte en papilla. Es entonces cuando aparecen los vómitos, la diarrea y la erupción. Finalmente, todas las células mueren y explotan, liberando todo su contenido en la sangre. Esto desencadena una tormenta de citoquinas, el ataque inmunológico más extremo. Eso es lo que te mata.
«En la fase final de la enfermedad, tienes hemorragias internas y externas, fallo multiorgánico y shock. Como si te comiera de adentro hacia afuera.
«Los virus son tiburones moleculares, un motivo sin mente.»